Los descendientes de un notable fabricante de papel desenterraron su colección de raras monedas de oro del siglo XIX durante una limpieza de la casa. El tesoro fue subastado en Londres, Inglaterra, alcanzando más de medio millón de dólares y sacudiendo al mundo del coleccionismo de monedas en el proceso.
La colección constaba de 13 monedas de oro en una caja personalizada, un juego completo de pruebas de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, fechado en 1888, que en su momento perteneció a John Robert Fletcher, un fabricante de papel tisú de tercera generación de Stoneclough , Manchester.
La subasta de finales de septiembre, gestionada por la empresa londinense Spink & Son, supuso la primera venta de este tipo, a la que asistieron coleccionistas del Reino Unido y de Estados Unidos.
La oferta previa superó el precio orientativo inicial de USD 200,000, y cuando el mazo golpeó el bloque, se confirmó una extraordinaria oferta ganadora de USD 560,000.
Gregory Edmund, jefe del departamento de monedas y subastador principal de Spink & Son, dijo en un comunicado: «Que estas preciadas 13 monedas hayan sobrevivido intactas en su caja de presentación original a través de dos guerras mundiales, numerosas crisis económicas y los grandes rigores del tiempo, es realmente notable, y hacerlo dentro del cuidado de la misma familia, absolutamente sin precedentes.
«Después de haber viajado por América durante el verano en busca de sus orígenes, puedo decir que todos los investigadores con los que me reuní compartían la misma expresión de asombro que tuve cuando abrí por primera vez su caja de presentación hecha a medida para revelar estas extraordinarias monedas». Añadió que el raro lote prometía reescribir varios libros de historia desde el principio.
Los investigadores de los Archivos Nacionales de Filadelfia reconstruyeron la historia de las monedas, que Fletcher adquirió durante una visita de trabajo a Filadelfia desde el Reino Unido en 1888.
Fletcher era un productor especializado en papel tisú antimanchas y antirayaduras, que resultaba ideal para la protección de la platería en los barrios joyeros de Birmingham y Sheffield. Su producto llamó la atención de los funcionarios de la Casa de la Moneda de Estados Unidos. La Casa de la Moneda había sido criticada anteriormente por sus malas prácticas de control de calidad, por lo que se autorizó al superintendente a comprar papel tisú especial a Filadelfia para ayudar a proteger sus monedas «proof» de edición limitada.
Fletcher consiguió el encargo, y fue durante este viaje cuando compró un juego de monedas proof para él, directamente de la Casa de la Moneda, por 46 dólares.
En febrero de 1889, semanas después del regreso de Fletcher de los Estados Unidos, su tío, director general de la empresa papelera familiar, fue asesinado a plena luz del día en Manchester. Bautizado como el «El Asesinato de la cabina Hansom de Manchester» («Manchester Hansom Cab Murder»), el misterio fue resuelto de forma expeditiva por el detective inspector jefe Jerome Caminada, de quien se cuenta que inspiró al homónimo Sherlock Holmes de Sir Arthur Conan Doyle, ya que se dice que ambos encarcelaron exactamente a 1225 criminales.
La reaparición de las raras monedas de Fletcher arrojó nueva luz sobre esta extraordinaria historia familiar. Edmund cree que su conexión con la historia del origen de uno de los detectives más famosos del mundo hace que estas monedas, que de otro modo serían un nicho, sean «extremadamente geniales».
La casa de subastas Spink & Son cree que solo se pudieron fabricar, o vender, 30 de estos juegos de pruebas a las órdenes del superintendente de la Casa de la Moneda de Estados Unidos. La mayoría de los juegos se gastaron, se perdieron o se dividieron durante la Gran Depresión, o se fundieron después de la Gran Retirada del Presidente Roosevelt, que prohibió la propiedad privada de oro.
Supuestamente, el cajero jefe del Banco de Inglaterra, Frank May, solicitó una serie en febrero de 1889, pero fue rechazada. Edmund dijo: «¡No todos los días se tiene la oportunidad de poseer algo que al Banco de Inglaterra se le negó oficialmente!»
Desde 1888, solo se tiene constancia de tres de los posibles 30 conjuntos de monedas acuñadas: uno está expuesto en el Instituto Smithsoniano, un segundo fue donado a la Sociedad Numismática Americana por el renombrado financiero John Pierrepoint Morgan, y un tercer conjunto fue separado por error en marzo de 1976.
La de Fletcher, por tanto, es la única serie de pruebas de 1888 intacta y original en propiedad privada.
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