Oyó el grito de la madre águila calva incluso antes de verla. Situado en un nido en el condado de Santa Clara, con el trípode preparado y la cámara lista para fotografiar, Doug Gillard adivinó por dónde podría aparecer. Apuntó con la cámara hacia arriba y disparó a ciegas a 80 fotogramas por segundo. Fue un golpe directo.
El Sr. Gillard, de 63 años, había estado observando el nido desde enero con la intención de captar todo el ciclo de apareamiento del águila. El aguilucho llegó y estaba creciendo. Oír la llamada de su madre aquel 28 de mayo significaba una cosa. «Cena», dijo Gillard a The Epoch Times.
El visor de su cámara mostraba lo que parecía un patito en sus poderosas garras. Entonces se dio cuenta. «Dios mío, es un pequeño halcón de cola roja», se dijo. «¡Qué cosa tan terrible!» El Sr. Gillard supuso que el águila calva había asaltado un nido de cola roja y «secuestrado» un halcón polluelo, para alimentar a su aguilucho.
¡Y estaba vivo!
«Tal vez esté enseñando a su aguilucho que la comida no aparece muerta en el nido», dijo el Sr. Gillard, profesor de anatomía de Gilroy, California. «Y que en realidad hay que matarla».
Sabe que las águilas calvas y los halcones de cola roja son «enemigos mortales» y que a menudo se les ve batirse en duelo en el cielo. Le pareció triste que se comieran al pequeño halcón, que entonces tenía unas 10 semanas, pero así es la vida.
Sin embargo, nunca esperó lo que ocurrió a continuación.
A la semana siguiente, vio salir del nido «una cabecita de algodón blanco» y se quedó estupefacto. De algún modo, el halcón había sobrevivido. No se lo habían comido. Y lo que es más extraño, unos días después apareció una segunda cabeza blanca de algodón. «¡Ha robado otra!» pensó el Sr. Gillard, asombrado. De algún modo, dos halcones se unieron a la familia del águila calva y no murieron.
Para investigar cómo se relacionaron estos supuestos «enemigos mortales», recurrió a su comunidad de observadores de aves, Nor Cal Birding, en Facebook. Los expertos creen que la madre águila probablemente agarró al halcón para cenar, pero las crías de halcón tienen una llamada de socorro muy parecida a la de las águilas calvas. «Así que [el águila] se confunde y piensa que es un aguilucho», dijo el Sr. Gillard, añadiendo que los expertos «realmente no lo saben con certeza». «Entonces, una vez que empiezan a alimentarlo una vez, es simplemente un miembro de la familia».
Solo se han documentado unas pocas adopciones de rapaces entre especies de este tipo, según Bay Nature. Un artículo del Journal of Raptor Research estudió parejas de águilas criando nidadas mixtas en 1993. Un documental de National Geographic en 2015 también mostró a un halcón siendo criado por águilas, e incluso adoptando ciertos comportamientos de águila después.
Atraído, el Sr. Gillard continuó siguiendo el progreso de los halcones y observó que «no recibían el mismo trato» que el aguilucho. En particular, el pequeño halcón de cola roja, apodado Tuffy, que tenía problemas para aprender a volar, llevaba «una vida dura», dijo el Sr. Gillard, y tenía «una madre maltratadora».
El Sr. Gillard observó, preocupado, cómo se abalanzaba desde 9 metros de altura y expulsaba a Tuffy del nido. Tuffy correteó por el aire, chocó contra un árbol e intentó volver solo para encontrarla bloqueando el nido. En otra ocasión se la observó dándole de comer, pero pareció cansarse y le mordió ligeramente la cabeza, haciendo que Tuffy se acobardara. El halcón ha recibido golpes en las alas y a veces ha pasado hambre.
El Sr. Gillard planteó una teoría sobre el comportamiento de la madre águila. «No intenta matarlo», dijo, y añadió que lo que realmente quiere decir es: «Tienes que volar como tu hermana adoptiva». Amor duro.
La otra águila, llamada Lola, salió del nido el 13 de junio. El Sr. Gillard capturó imágenes de la madre y Tuffy mirando hacia el cielo desde el nido, observando cómo ella alcanzaba las elevadas térmicas.
La saga de rapaces de especies mixtas continúa. Al parecer, Tuffy salió del nido el 1 de julio, aunque no fue fácil. El Sr. Gillard lo vio volar unos 250 metros hacia el bosque mientras mamá, papá y Lola pasaban el rato en casa. Tuffy debe aprender a cazar y sigue dependiendo de las águilas para alimentarse. Aunque es tolerado en casa, no es bien recibido. Tuffy debe su nombre a que es un superviviente, dice el Sr. Gillard. El tiempo dirá si está a la altura.
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