Un fotógrafo que intentaba fotografiar un guepardo en una reserva natural de Sudáfrica se llevó más de lo que esperaba cuando el animal salvaje se le acercó de frente.
Casey Mannes, de 30 años y originario del oeste de Michigan, organiza retiros de naturaleza por todo el mundo durante todo el año.
A principios de este año, Mannes se dio cuenta de que un guepardo —que tenía problemas de estómago y vivía en un santuario de animales porque no podría sobrevivir por sí solo en la naturaleza— se le acercaba mientras hacía fotos.
«Los guepardos reaccionan emocionalmente ante las personas que conocen bien», explicó Mannes a The Epoch Times, añadiendo que llegar a ese nivel de intimidad le llevó semanas. En lugar de acercarse al animal, dejó que el guepardo se tomara su tiempo para acostumbrarse a su presencia en la reserva. El momento en que el animal decidió acercarse a él fue increíblemente especial, así que pidió a su amigo que lo filmara.
«Suena cursi, pero fue un momento mágico cuando el guepardo decidió que estaba preparado para estar tan cerca de mí y [confiar] en mí», dijo Mannes. «Es una posición muy vulnerable para un guepardo; se tarda mucho tiempo en establecer una relación así con un animal salvaje».
Sin embargo, el Sr. Mannes recalcó que nunca recomendaría que alguien intente reproducir un encuentro tan cercano. Mannes dijo que una de las razones por las que cree que el guepardo era tan amistoso es porque actualmente vive solo.
«No puede interactuar con otros guepardos, no puede socializar», dijo. «Nunca interactuaría con un guepardo que estuviera en una reserva y que estuviera previsto soltar en la naturaleza. Habituar a los animales salvajes a los humanos es peligroso».
«Así que esa es la única razón por la que me conectaría emocionalmente y tendría algún contacto físico con él».
El Sr. Mannes se trasladó al interior de Alaska cuando tenía 20 años. Pasó los veranos volando en avionetas y disfrutando de la vida salvaje y fotografiándola.
«Nunca me propuse ser fotógrafo de la naturaleza», afirmó. «Solo quería estar en la naturaleza y experimentar estas criaturas y hacer todo lo posible por intentar ayudarlas en la medida de lo posible».
Especializado en trabajar con animales depredadores como tiburones, osos, anacondas, leopardos, guepardos y jaguares, el talentoso fotógrafo lleva obsesionado con la vida salvaje desde que tiene uso de razón.
Cuando crecía en una pequeña ciudad de Michigan, empezó buscando tortugas y serpientes, pero albergaba sueños sobre África y Alaska.
Dijo que gran parte de su atracción por la vida salvaje se debía a experiencias pasadas difíciles: «Fui adicto y tuve una educación bastante dura. La adrenalina que produce el solo hecho de estar en presencia de animales depredadores, creo que está relacionada con mi personalidad adictiva».
Tras diez años de desintoxicación, el Sr. Mannes ha conseguido desplazar su energía de las drogas y el alcohol al sobrecogedor poder del mundo natural. La emoción que le produce no deriva de ponerse en situaciones peligrosas en las que un animal se siente amenazado, sino de mantener una distancia respetuosa y reconocer el peligro potencial.
«Son animales peligrosos», aclaró, «pero no son asesinos. No buscan matarte solo por diversión».
«Hay que respetar a estos animales, pero no hay que temerles tanto como el ser humano».
Además de su amplia experiencia con los depredadores, Mannes también ayuda a devolver los animales a su hábitat natural, en particular los capturados en el comercio ilegal de animales.
«En Bolivia trabajé mucho con jaguares y ocelotes, y con numerosas especies de monos. La gente cree que estos animales serían buenas mascotas, y los sacan de la naturaleza cuando son bebés y los habitúan a ser animales domésticos».
El experto en fauna salvaje tampoco se cansa de insistir en que los guepardos no deben tenerse como mascotas.
«Sería horrible tenerlos de mascota. Deben estar en su hábitat natural», dijo Mannes. «Esta fue solo una circunstancia única, en la que el guepardo no puede vivir en libertad y está siendo investigado por científicos».
Al joven Sr. Mannes, un momento tan conmovedor compartido con un guepardo le habría parecido un sueño lejano. Para el fotógrafo adulto, la demostración de afecto del guepardo fue algo completamente inolvidable.
A través de su experiencia, el Sr. Mannes quiere expresar: «Es la idea de que en realidad pueden matarte si quieren, pero deciden no hacerlo. Estar en su presencia, saber que en realidad no te ven como comida; es una experiencia cautivadora».
El Sr. Mannes publica su trabajo en Instagram para sus 160,000 seguidores.
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