Hacía ya cuatro días que nadie sabía nada del hermano de Joe Jouret, de 81 años. Su partida por un puerto de montaña de California fue seguida de una serie de tormentas invernales en la zona, y se inició una operación de búsqueda y rescate.
Al cabo de casi una semana, un helicóptero de búsqueda H80 avistó lo que parecía una «roca» semienterrada en la nieve. Vivo en su Ford Focus, con la mano fuera de la ventanilla, el hermano de Jouret agitaba la mano.
El hombre de 81 años se dirigía a su casa desde Big Pine, California, en dirección norte hacia Gardnerville, Nevada, pero había tomado una ruta alternativa debido al cierre de la autopista 395 por el temporal. En su lugar, optó por la carretera 168 que conduce al Parque Nacional del Valle de la Muerte.
La última vez que se supo de él fue el viernes 24 de febrero y, tras una serie de tormentas invernales en los días siguientes, el Servicio de Búsqueda y Rescate del Condado de Inyo (InyoSAR) recibió una llamada de desaparición el martes 28 de febrero.
Respondieron inmediatamente. Pero una tormenta invernal hizo que el equipo se retrasara hasta el miércoles, 1 de marzo, por motivos de seguridad, según la Oficina del Sheriff del Condado de Inyo.
Dos equipos de cuatro miembros de búsqueda y rescate, con el apoyo del Distrito 9 de Caltrans, fueron desplegados el jueves y comenzaron a abrirse camino en Deep Springs Valley, centrando su búsqueda alrededor de Gilbert Pass.
La Patrulla de Carreteras de California (CHP) desplegó un helicóptero H80 para proporcionar ayuda adicional; realizó dos búsquedas aéreas alrededor del paso Gilbert.
A mediodía del mismo día, los forenses de la CHP informaron de que se había identificado un ping de móvil de aproximadamente las 4 de la tarde del viernes, que pertenecía al individuo en cuestión.
Los buscadores consiguieron triangular la señal hasta una zona a lo largo de la Carretera del Valle de la Muerte, «una áspera carretera que discurre al sur de la 168 y que conduce al Parque Nacional del Valle de la Muerte», dijo la oficina del sheriff, que había sido inundada por la nieve causada por las recientes tormentas.
La tripulación del H80 de la CHP regresó inmediatamente al aeropuerto de Bishop para repostar antes de dirigirse a la Carretera del Valle de la Muerte. En poco tiempo, el piloto divisó un objeto incrustado en la nieve profunda.
«[El piloto] estaba a punto de quedarse sin combustible», dijo Jouret al medio de noticias Patch. «Pero miró hacia abajo y vio lo que parecía una roca. Había otro hombre con él en el helicóptero … y cuando miraron hacia abajo, era el coche [de mi hermano]. Estaba casi enterrado en la nieve, pero no del todo. Sacó la mano por la ventanilla y la agitó».
Se prepararon para una extracción pero, al no poder aterrizar debido a la gran profundidad de la nieve, el piloto hizo planear el H80 a un metro sobre el Ford Focus del hermano de Jouret. Uno de los tripulantes se puso el arnés, descendió, agarró al viajero varado y lo sacó del vehículo.
Una vez a bordo, el hermano de Jouret fue trasladado en avión al aeropuerto de Bishop, donde recibió atención médica.
«Sonreía durante todo el camino de vuelta al aeropuerto», dijo Jouret el viernes. «Estaba contento de salir de aquella situación».
Al parecer, consiguió sobrevivir a la semana subsistiendo a base de croissants y nieve. Jouret describe a su hermano como una persona activa durante toda su vida y «todavía bastante ágil». Fue dado de alta horas después, informó Patch.
«Realmente creo que fue un milagro», dijo Jouret.
Posteriormente, el Departamento del Sheriff del Condado de Inyo publicó en Facebook una actualización de que la persona desaparecida había sido encontrada y recuperada y agradeció a todos, incluidos los voluntarios y la comunidad, que ayudaron a que la operación fuera un éxito.
Ofreciendo consejos a los posibles viajeros, dijeron: «InyoSAR le gustaría recordar a todos a estar siempre preparados para eventos inesperados y tener un plan de seguridad en su lugar cuando se viaja a través de las montañas».
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