Un picozapato, rescatado de joven con heridas después de que unos lugareños ugandeses prendieran fuego a su hábitat, causó una gran impresión a un visitante del Reino Unido, un niño de 10 años de una familia de cuidadores de zoológico. Diecisiete años después, la pareja se ha reunido y el majestuoso picozapato, cuya especie está ahora en peligro de extinción, sigue inspirando admiración.
Cameron Whitnall, de 27 años, es un defensor de la conservación, fotógrafo de fauna salvaje y presentador de televisión que trabaja para las dos organizaciones benéficas de su familia en el sur de Inglaterra: Paradise Wildlife Park y The Big Cat Sanctuary. Y el picozapato es uno de sus animales favoritos.
«La primera vez que vi un picozapato fue en el trabajo, cuando tenía 10 años, con mi familia, y era Sushi», cuenta Whitnall a The Epoch Times. «Recuerdo que en aquel momento me quedé alucinado, no podía creer lo que estaba viendo. No creía que fuera real, nunca había visto uno, ni siquiera había oído hablar de él… Desde aquel día, estoy obsesionado con ellos».
«Me enamoré de ella. El picozapato es un ave fascinante, con aspecto de dinosaurio prehistórico, muy alta, un pico único; todo en ella era increíble».
Sushi, el picozapato hembra, vive en el Uganda Wildlife Education Conservation Center (UWECC), un centro de rescate y rehabilitación, como parte de su programa de cría. Debido a las heridas que sufrió, no puede ser liberada, «pero eso no es un problema porque Sushi por sí sola ha puesto a los picozapatos en el mapa», dice Whitnall.
Dado que los zoológicos de la familia están asociados con UWECC, Whitnall y sus hermanos han regresado a Uganda para visitar a la formidable ave en dos ocasiones, en 2018 y 2019. Descubrió que seguía enamorado del pájaro.
«Es un pájaro increíble. Incluso me hice un tatuaje en la pierna del picozapato por la sensación que me produjeron. Fue una de las experiencias que no olvidaré en toda mi vida», dijo Whitnall.
«Hemos ido dos veces a intentar verlos en libertad», dijo. «Desgraciadamente, en una de las ocasiones no vimos ningun picozapato porque son muy, muy escurridizos, muy difíciles de ver, y la otra vez vimos uno, pero estaba muy lejos. Necesitábamos un buen objetivo o unos prismáticos para verlo… pero fue muy especial».
Los picozapatos, Balaeniceps rex, miden alrededor de un metro de altura y hay que acercarse a ellos con precaución porque pueden ser agresivos. Por suerte, dice Whitnall, hay una forma de ganarse la aprobación del ave: un ritual de reverencia.
«Esos ojos son poderosos y sabios cuando te miran fijamente, y ese gran pico puede intimidar un poco, pero la forma en que se comunican es, sobre todo con los humanos, hacen una pequeña ‘reverencia’ para saludar y luego dan una ‘sacudida’ con el pico… suena como una ametralladora», explicó.
Siempre que copies exactamente al picozapato, todo irá bien, dice Whitnall.
Mire el ritual de reverencia de Whitnall y Sushi:
(Cortesía de Cameron Whitnall)
Los picozapatos viven entre 30 y 40 años en libertad y pueden vivir hasta 50 años en cautividad. Se alimentan de peces y pequeños mamíferos, e incluso han llegado a atacar a pequeños cocodrilos. A pesar de la caída en picado de su población, son insensibles a la hora de criar, al menos para los estándares humanos.
«Dan a luz a dos polluelos y sobrevive el más fuerte», explica Whitnall. «La madre se comerá al polluelo más débil».
El picozapato es cada vez más vulnerable a la caza, la sobrepesca y la destrucción de sus humedales nativos. Figuran en la Lista Roja de la UICN como especie vulnerable y están en el punto de mira de los conservacionistas; Whitnall, que publica regularmente en TikTok, Instagram y YouTube, defiende su causa cada vez que puede y a menudo se hace viral con Sushi.
Whitnall dijo a The Epoch Times: «Mucha gente cree que es sencillo salvar animales. En realidad no lo es; hay mucha política de por medio… pero se puede hacer mucho, y se puede hacer. Todo lo que se necesita es un simple cambio para involucrarse, o si quieres ir más allá, donar a organizaciones o salir y hacerlo tú mismo. Hay un montón de programas de voluntariado increíbles en todo el mundo».
Whitnall y sus hermanos, Aaron y Tyler, protagonizan un programa de televisión infantil para la BBC, «One Zoo Three», en el que muestran la vida en el zoológico y lo que significa ayudar a proteger a los animales, e inspiran a las generaciones futuras para que se impliquen en la conservación. También han llevado a su audiencia de viaje a Uganda, Kenia, Tanzania y Ruanda para ver el trabajo de conservación que realizan algunos de sus proyectos asociados.
Whitnall, que cuenta con Steve Irwin, David Attenborough y su propio abuelo entre sus mayores inspiraciones, describe su infancia en el zoológico con sus hermanos como «muy, muy surrealista».
«Podía salir por mi puerta e ir a ver leones y tigres, camellos y pingüinos, y era realmente especial», explica. «Tenemos mucha suerte de poder trabajar con animales… Me encantan, es mi pasión. Es lo que me levanta por las mañanas».
La relación de la familia con Uganda comenzó cuando reubicaron a dos leones en un programa educativo ugandés hace unos 14 años, cuando la especie estaba en rápido declive. Hoy, en sus viajes a Uganda, Whitnall siempre busca caras conocidas, nuevos animales y, por supuesto, su favorito: el picozapato.
Whitnall anima a todos los que tengan los medios necesarios a conocer África y su increíble fauna. Con numerosos viajes de conservación por delante, espera engrosar su cartera fotográfica y seguir inspirando a otros a creer en la conservación.
«No sé lo que me deparará el futuro, pero mientras esté relacionado con la vida salvaje, seré feliz», afirma.
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