Era una combinación hecha en el cielo.
A Patrick Acton le encantaba trabajar con las manos —y los cerillos eran baratos de conseguir. Estos dos elementos se unieron gracias a los largos inviernos en Iowa durante la década de 1970; y lo que comenzó como un pasatiempo creando antiguos graneros e iglesias con cerillos lanzó a Acton a la fama mundial. El mundo de los cerillos se convirtió en el centro de atención, lo que le valió el trabajo de sus sueños en Ripley’s Believe It or Not! e incluso su propio museo— Matchstick Marvels.
Ahora, con 70 años, Acton sigue trabajando en el mismo taller del sótano en el que empezó hace 40 años, pero en lugar de construir pequeñas réplicas de graneros, está construyendo todo un mundo de fantasía lleno de maravillas: una locomotora voladora de tamaño natural hecha con un millón de cerillos, un Halcón Milenario a escala, un dragón de dos cabezas con escamas de cerillos, castillos en abundancia y el edificio del Capitolio de Estados Unidos. Todo ello hecho hasta el último detalle con pequeños e insignificantes palitos de madera.
«Lo primero que hice fue una pequeña iglesia rural con unos 500 palos de cerillos, que tardé, si no recuerdo mal, unos días en construir», cuenta Acton a The Epoch Times. «Corté las puntas de los palillos durante 10 años… fue muy tedioso, y probablemente habría abandonado la afición».
Cuando la esposa de Acton le sugirió que pidiera los palos sin las cabezas de azufre y los comprara por cajas, cambió la situación.
«No van a vender palos a un chiflado de los maizales de Iowa para que los modele», pensó.
«Al final me convenció. Les escribí una carta y fue cuestión de unos días; recibí una carta de vuelta con cantidades y precios», dijo. «De repente, las dimensiones de las cosas que les estaba haciendo [pasaron] de unos pocos cientos o miles de palitos… a, literalmente, decenas de miles de palitos».
Era el rompecabezas definitivo. Acton estaba cautivado por la planificación y la preparación. Utilizando modelos diminutos como referencia, el reto de construir maquetas de cerillos le parecía un pasatiempo gratificante. La madera se unía con cola normal y, gracias a técnicas que desarrolló, como el lijado, podía crear casi cualquier cosa. Después leyó «Chesapeake», de James A. Michener, y Acton se sintió inspirado por las detalladas descripciones de las etapas de la construcción naval.
Acton lanzó su propia incursión marítima con cerillos. Empezó con Old Ironsides —el histórico USS Constitution— ya que Acton es un gran aficionado a la historia de Estados Unidos. Sus barcos progresaron con modelos cada vez más grandes del USS Iowa, precisos hasta el más mínimo detalle— cada torreta, bote salvavidas, aparejo y antena de radar.
«Mi mujer solía decir: ‘¿Por qué sientes esa necesidad de hacerlo tan grande?». dice Acton. «Bueno, cuanto más grandes son, más precisos puedo hacerlos y más detalles puedo poner».
Así que se hicieron más grandes. Y aún más grandes. Y los detalles se multiplicaron.
Tanto la escala como el realismo de las creaciones de Acton pasaron a un nivel superior gracias a la innovación. Alrededor de 1985, su hijo le pidió que hiciera un Pinocho con cerillos. Él pensó: «Es imposible que pueda hacer a Pinocho porque tiene demasiadas formas y curvas». Pero donde hay voluntad, hay un camino; Acton se dio cuenta de que podía simplemente ondular los palitos de madera utilizando unos alicates de punta de aguja para crear curvas y formar casi cualquier forma que puedas imaginar.
Esto le llevó a construir su propia representación de Paul Revere, un dinosaurio brontosaurio y, finalmente, un enorme dragón para Ripley’s Believe It or Not, con alas estiradas y cola retorcida.
Otra innovación llegó cuando sus ambiciones crecieron a escala industrial. «Aprendí que podía construir láminas con cerillos pegándolos directamente a una lámina de plexiglás o acrílico», explica. Así, Acton tenía ahora su propio almacén de láminas de contrachapado de cerillos listo para acometer cualquier proyecto, por enorme que fuera.
Para entonces, él y Ripley’s ya se habían asociado. La colaboración comenzó cuando le vieron en una revista hacia 1990 y compraron algunas de sus piezas de cerillos. Sus maquetas tuvieron tanto éxito que acabaron contratándole a tiempo completo, lo que llevó a la creación de su maqueta más grande, una locomotora «voladora» a tamaño real.
«Llegamos a un acuerdo en 2012, me prejubilé en la universidad y empecé a construir para ellos», explica Acton. «Querían una locomotora steampunk».
La máquina de vapor mediría unos 7 metros de largo e incorporaría alas inspiradas en Miguel Ángel en su diseño. Cuando el proyecto a tamaño real estaba a punto de completarse, Ripley’s le hizo otra petición: «Te estás acercando al millón de palos», le dijeron. «Sería una gran ayuda para nosotros si pudiéramos… decir que esto está hecho con un millón de cerillos».
Catorce meses después, tenían su mega-matchstick, choo-choo volador a escala real.
Hasta la fecha, Acton ha utilizado unos 7.5 millones de cerillos en sus creaciones.
Además de las obras de promoción, Star Wars y demás —que no deben ser desmerecedoras de su imponencia— Acton está especialmente orgulloso de su arquitectura histórica. Y no es para menos. No solo ha construido con cerillos el imponente Capitolio de Estados Unidos hasta el último entablamento, frontón y columnata corintia, sino también una réplica de la catedral de Notre Dame: con fachada, arbotantes y toda la gloria de los cerillos.
Fue hacia el año 2000 cuando anunció a su mujer que el Capitolio era «el edificio más majestuoso» y se lanzó a modelarlo. Con la llegada de Internet, diseñar sería mucho más fácil que antes. Sin embargo, le preocupaba. En la década de 2000, se podía encontrar casi cualquier cosa en la red, y Acton estaba todo el tiempo en el sitio web del Capitolio. «Estaba esperando a que apareciera el FBI y me detuviera», dice. «Vaya, mira todos estos planos». La majestuosa maqueta mide tres metros de largo.
Trabajar para Ripley’s es una cosa. Tener tu propio museo exclusivo para apoyar tu afición es otra cosa. Para Acton, fue un sueño hecho realidad; el derribo de una vieja ferretería en Gladbrook, su ciudad natal, vio la realización de Matchstick Marvels. Básicamente con solo «dos direcciones en la calle principal», el pueblo rural estaba al borde de la muerte y necesitaba un impulso turístico. A cambio, Acton consiguió un «espacio precioso» donde siempre están expuestas unas 17 de sus creaciones. «Fue una especie de ganar-ganar», dijo.
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