Los elefantes africanos utilizan su singular sentido del olfato para comunicarse, distinguir a sus congéneres de los extraños y mantener la cohesión social.
Estas son las conclusiones de un grupo de investigadores de la Universidad de Queensland, que descubrieron que el olfato se utiliza para distinguir características como la edad, la salud, el estado reproductivo, la ubicación, la identidad, el estatus social y las relaciones familiares entre elefantes.
Las hembras de elefante, en particular, también pueden utilizar el olor para mediar en la competencia femenina, cooperar y facilitar el comportamiento maternal. También pueden localizar hasta 30 congéneres a partir de los perfiles de olor de la orina.
El estudio analizó el DNS, las glándulas, la orina y el estiércol de 113 elefantes de Malawi y África para identificar agrupaciones familiares.
El profesor Low Hoffman, de la Alianza de Agricultura e Innovación Alimentaria de Queensland (UQ), que codirigió el estudio, declaró el 3 de abril que algunos olores eran exclusivos de cada individuo, mientras que otros eran comunes a los miembros del grupo.
«Los elefantes nunca se aparean con un hermano, aunque hayan estado separados durante años, y pueden saber si un elefante extraño está cerca por el olor de su estiércol u otras excreciones».
Los olores ayudan a los elefantes a distinguir entre amigos y enemigos
Los elefantes son capaces de utilizar el olor para vigilar a otros paquidermos, tanto dentro como fuera de su manada. Según la investigación, esto se debe a la infección cruzada de bacterias que se produce por el contacto físico frecuente y todo el marcaje excesivo dentro de los grupos.
«Se cree que las bacterias desempeñan un papel importante en la composición de las señales olfativas de los mamíferos, como las que se encuentran en la orina, las heces o los productos de las glándulas sebáceas o apocrinas especializadas; se sugiere que las bacterias codifican información sobre el sexo, la edad, el estado de cría, la salud, la dieta, el rango de dominancia y las relaciones sociales de su huésped», señala el artículo.
Hoffman observó que los elefantes se saludan chillando y agitando las orejas, lo que les permite empujar sus feromonas hacia el otro en señal de reconocimiento.
Cuando las elefantas y sus crías se encuentran, los elefantes celebran una «elaborada ceremonia de saludo», en la que «frotan sus cuerpos unos contra otros, trompetean, retumban, entrelazan sus trompas, chasquean los colmillos, eligen secreciones de las glándulas temporales y liberan orina y estiércol profusamente, mientras abanican sus orejas levantadas y hacen girar sus cuerpos», según la investigación.
Hoffman añadió que los elefantes no solo distinguen los olores con rapidez, sino que también los memorizan.
Señaló un ejemplo en el que se enseñó a unos elefantes criados en cautividad a coger el sombrero de un turista y olerlo.
«Cuando el turista volvía horas más tarde, el elefante era capaz de identificar inmediatamente a quién pertenecía el sombrero», dijo.
Además, mediante el entrenamiento, los elefantes eran capaces de percibir muchas cosas, incluida la sangre y los explosivos.
«Estos hallazgos demuestran que los elefantes son criaturas complejas y que el sonido no es su solo medio de comunicación», añade Hoffman.
«Vemos a los humanos como la cúspide, pero ahora sabemos que los elefantes son uno de los muchos animales que tienen sentidos más afinados que los nuestros.
«Podemos aprender mucho de los elefantes».
El estudio, titulado «Un perfume de paquidermo: el olor codifica la identidad y la pertenencia a un grupo en los elefantes africanos», se publicó en Scientific Reports en octubre de 2022.
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