Cuando uno piensa en las panteras, esos negros y misteriosos —por no decir peligrosos— leopardos de la naturaleza, su imaginación puede vagar hasta oscuras selvas de India o África, donde pocos humanos ponen un pie. Y su imaginación no estaría muy lejos, ya que estos animales se encuentran entre los grandes felinos más raros del mundo.
«Las panteras negras son poco comunes», escribió en Instagram Nicholas Pilfold, biólogo del Instituto de San Diego, tras un avistamiento en 2019 de leopardos negros en Kenia. «Solo un 11 porciento de los leopardos a nivel mundial son negros. Pero las panteras negras en África son extremadamente raras».
El presunto avistamiento al que se él refirió fue el primer avistamiento de panteras en África en 100 años.
El leopardo negro, o Panthera pardus, se conoce a menudo como «pantera». Son originarios principalmente de los trópicos del sudeste asiático, y prefiriendo ceñirse a las sombras de la selva y evitando las zonas de grandes asentamientos humanos, estos gatos salvajes son avistados ocasionalmente, pero con poca frecuencia.
Su pelo oscuro se debe a una condición conocida como «melanismo», que consiste en un aumento de los niveles de pigmento en la piel o el pelo.
Aunque se cree que las panteras son totalmente negras, a menudo tienen pelos de distintos tonos de marrón oscuro.
Se cree que el melanismo es el resultado de un gen recesivo, aunque una variación de este rasgo conocida como «pseudomelanismo» es la que hace que un leopardo normal tenga manchas.
«La hipótesis es que el melanismo es una adaptación a entornos en los que una coloración oscura proporciona camuflaje frente a depredadores o presas», escribió el Dr. Pilfold en un artículo publicado en African Journal of Ecology.
En el caso de las panteras, la cantidad de pigmento melanina es mucho mayor que la de un leopardo normal.
Si se observa de cerca, a menudo se puede ver el tenue contorno de las manchas en el pelo oscuro de una pantera.
Los científicos desconocen la razón precisa de la evolución del pelo oscuro de las panteras, así como las causas de su rareza.
Algunos plantean la hipótesis de que su rareza podría estar relacionada con la incapacidad de un leopardo para comunicarse con una pantera.
En un estudio realizado en 2019, el zoólogo Maurício Graipel y sus colegas de la Universidad Federal de Santa Catarina (Brasil) plantearon la hipótesis de que las manchas del leopardo son fundamentales para la comunicación. Sin embargo, el pelaje oscuro de una pantera oscurece sus manchas, haciendo que la comunicación sea ineficaz entre los dos tipos de felinos.
«El color negro del pelo actúa como camuflaje en casi todo momento, pero ahí radica el problema», explicó Graipel. «Cuando un gato negro se cruza con un gato manchado, no es fácil que se entiendan».
Sobre todo, las panteras carecen de las marcas blancas en las puntas de las orejas y la cola, que según los científicos son vitales para la comunicación felina.
«Como el blanco es el color que más refleja la luz, consideramos que estas marcas blancas podrían desempeñar un papel en la comunicación visual durante la noche», escribió Graipel.
«La ausencia de marcas blancas en un individuo melanístico tiende a ser una condición limitante para la comunicación visual intraespecífica durante la noche, lo que resulta en un dilema evolutivo para estas especies, es decir, son casi invisibles en la noche, pero no pueden comunicarse visualmente».
El estudio estima que la interrupción de la comunicación podría dificultar la supervivencia de los felinos melánicos en la naturaleza; si un leopardo no melánico da a luz a una pantera, podría ser difícil para el cachorro seguir las señales de su madre y viceversa. Esto podría conducir a un aumento de la tasa de mortalidad en las panteras jóvenes, haciendo que el rasgo sea aún más raro.
También existe la posibilidad de que el pelo oscuro de la pantera se derive de una condición genética, es decir, de la variación de la frecuencia de los distintos genotipos en una población determinada debido a que ciertos rasgos desaparecen cuando sus portadores no se reproducen.
El Dr. Greg Barsh, del Instituto de Biotecnología HudsonAlpha, profundizó en este concepto con la revista Smithsonian.
Explicó que, aunque Graipel y sus colegas sacaron algunas conclusiones interesantes, sus hipótesis son difíciles de comprobar debido a la naturaleza esquiva de la pantera.
Aun así, está de acuerdo con que algunas de sus teorías están respaldadas por pruebas convincentes.
«Creo que la observación más fuerte e interesante es que las especies en las que se encuentra el melanismo también tienden a ser especies que tienen marcas blancas en las orejas», dijo, un hecho que tiene intrigados a los expertos y que justifica un estudio más profundo.
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