El hermoso fenómeno de los puentes de «raíces vivas», hábilmente esculpidos por las tribus indias, es un testimonio de lo que puede lograrse cuando el hombre y la naturaleza trabajan juntos. Estas increíbles estructuras han resistido el paso del tiempo gracias a una técnica secular sencilla y eficaz.
Los puentes de raíces vivas son comunes en el sur del estado de Meghalaya, en el norte de la India. Son un tipo de puente colgante, conocido localmente como «jing kieng jri», hecho a mano con las raíces aéreas entrelazadas de la enorme especie de higuera de caucho, Ficus elastica, por las tribus montañesas Khasi y Jaintia de la meseta más meridional de Shillong.
Prasenjeet Yadav, biólogo molecular reconvertido en fotógrafo, escribió para NPR que los árboles se fortalecen a lo largo de décadas mediante un proceso de fusión conocido como «anastomosis».
Muchos puentes de raíces vivas se han diseñado para salvar brechas sobre grietas escarpadas y ríos monzónicos furiosos que atraviesan bosques subtropicales a grandes elevaciones, explica un estudio de 2019 publicado en Scientific Reports. Aunque el crecimiento de nuevas raíces puede manipularse para fortalecer la estructura, los puentes pueden decaer si no se les presta atención. Un puente maduro en condiciones ideales puede durar cientos de años.
Los utilizan habitualmente los aldeanos que transportan mercancías para vender en el mercado, o que van y vienen de sus casas para cuidar las tierras de cultivo, ya que las principales ocupaciones de la región son el tejido, la agricultura, la pesca y la fermentación de la cerveza de arroz.
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(Cortesía de Meghalaya Tourism)
El bloguero de viajes Even Fewer Goats, que visitó la más remota Meghalaya para hacer un trekking de un mes en 2015, dijo: «Creo que no es exagerado decir que se encuentran entre las estructuras hechas por el hombre más inusuales del mundo. No hay ninguna otra forma de arquitectura funcional en la que la propia estructura esté viva. Ninguna otra cosa construida por el hombre es más resistente después de 600 años que después de 60».
A veces se utilizan andamios de madera o bambú o troncos de palmera para formar las raíces de los árboles. Los andamios se sustituyen a medida que el puente madura. También se pueden construir puentes de raíces vivas guiando las raíces de higueras de caucho jóvenes sobre puentes colgantes de alambre de acero preexistentes. La composición del puente cambiará gradualmente a medida que la estructura subyacente se descomponga y las raíces maduren y se fortalezcan.
Sin embargo, muchos puentes de raíces vivas se construyen a mano sin ayuda de andamios, explica The Living Root Bridge Project, y la construcción y mantenimiento de un puente nuevo se considera un esfuerzo comunitario. Es posible que algunas de las personas que participan en la construcción de un puente nuevo nunca lleguen a verlo madurar. En cambio, el trabajo se considera un regalo para la siguiente generación.
Los estudios han calculado que existen entre 75 y 100 puentes de raíces vivas conocidos. Uno de los más largos, el puente de Rangthylliang, cerca de la pequeña ciudad Khasi de Pynursla en India, mide más de 164 pies (50 metros) de longitud. También se han encontrado ejemplos de puentes de raíces vivas en las islas de Sumatra y Java, en Indonesia.
El atractivo de estos puentes para la industria turística es «un arma de doble filo», escribió Yadav; aunque los visitantes aportan ingresos a la región, los puentes no se construyeron para soportar cientos de pares de pies en temporada alta.
«Algunos puentes han empezado a mostrar signos de daños físicos. … Afortunadamente, muchos lugareños son cada vez más conscientes de estas amenazas y están trabajando para desarrollar un modelo turístico más sostenible», explica el fotógrafo.
Increíbles proezas de la ingeniería humana y natural, los puentes de raíces vivas figuran actualmente en la lista «provisional» del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
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