Si caminas por la selva, puedes ver a través de esta impresionante criatura, y eso es exactamente lo que la mariposa alas de cristal (Greta Oto) pretende que hagas. Esta mariposa patas de pincel, nativa de América Central y del Sur, tiene la característica más atractiva en la transparencia de sus alas, que se asemeja a una ventana transparente.
Naturalmente, estas alas transparentes confieren una gran ventaja a esta mariposa debido a su increíble capacidad de desaparecer en el fondo del paisaje mientras vuela o se alimenta de flores.
Muchas mariposas que se encuentran en los bosques tropicales de América Latina, desde Chile hasta México, tienen una amplia gama de estrategias para evitar a los depredadores. Algunas mariposas tienen marcas marrones y grises para poder mezclarse con la corteza de los árboles. Otras, como la famosa mariposa monarca (Danaus plexippus) tienen colores brillantes y punteados o patrones llamativos que sugieren una potencial toxicidad para los depredadores. Sin embargo, la mariposa cristal es única a su manera. «No hay muchas cosas que intentan ser invisibles como las mariposas alas de cristal», dijo el investigador de UC Berkeley Aaron Pomerantz a KQED.
¿Pero cómo hacen estas especies exóticas para desaparecer de la vista de sus hambrientos depredadores a pesar de tener las alas despejadas?
Mientras que las mariposas de cristal (Greta Oto) tienen una proyección que atraviesa el naranja y el negro, su principal defensa radica en su transparencia.
Incluso como orugas, las mariposas de cristal son en su mayoría transparentes, lo que se debe a la falta de pigmentación. Un video de KQED afirma que se puede ver a través de partes de su exoesqueleto, ofreciendo un panorama de su reciente alimento. Además, el exoesqueleto está hecho de un material grueso llamado quitina.
La oruga emerge de la crisálida después de una semana, y las mariposas adultas de cristal obtienen sus características alas transparentes debido a la falta de pigmentación y algunas escamas muy especiales, que cuando se ven de cerca se asemejan a un pelo microscópico.
La función de las escamas que están presentes en la sección transparente del ala es permitir que estas mariposas tengan alas fuertes y rígidas para también sean resistentes al agua.
En el caso específico de la mariposa alas de cristal, su falta de pigmento y escamas en las alas permiten que la luz pase a través de ellas sin que se refleje. Sin embargo, estas ventanas al mundo no cumplirían su función con seguridad si fueran brillantes.
Aquí es donde entra en juego una adaptación aún más singular, conocida como nanopilares. La superficie de las alas de las mariposas de cristal está cubierta con ellos, y estos pequeños pilares están compuestas de cera. «Estas estructuras son tan pequeñas que son más pequeñas que una longitud de onda de luz», dijo Pomerantz. «Son muy, muy pequeñas».
La textura rugosa de estos incontables pequeños nanopilares hacen que la luz no se refleje como lo haría en una superficie completamente lisa. Son estos nanopilares los que han proporcionado a científicos como Pomerantz esperanzas para nuevas tecnologías antirreflejos.
Subrayando la utilidad de esta tecnología, Pomerantz dijo: «Creo que todo el mundo puede identificarse con la luz que rebota en sus gafas o en las pantallas de sus teléfonos y cosas así». Por su parte, cree que una mayor investigación sobre los nanopilares podría aumentar la eficiencia de los paneles solares, una fuente de energía vital para el futuro.
«Estamos interesados en la bioinspiración—cosas que hemos aprendido de la naturaleza—y en aplicarla a nuestras tecnologías y productos», dijo. Cuando has visto a la mariposa de cristal tan de cerca como él, no es difícil ver por qué está tan inspirado.
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