Es julio de 1620 en Southampton, Inglaterra. Llega al puerto el Speedwell, un barco que transporta a un pequeño grupo religioso de los Países Bajos. Justo al lado del muelle oeste de la ciudad está anclado el Mayflower, un barco más grande con más pasajeros a bordo, que está cargando para un viaje transatlántico con el Speedwell. Los pasajeros tienen permiso y financiación para iniciar un asentamiento comercial en la Colonia de Virginia (que en aquella época se extendía mucho más allá del estado moderno de Virginia), bajo el control de la Compañía de Virginia.
A pesar de la importancia histórica del Mayflower, sabemos muy poco sobre el barco y su viaje. Solo conocemos su nombre por un documento escrito tres años después del viaje. En ese momento, el Mayflower no era notable ni especial. Y debido a que algunos de los pasajeros enfrentaron persecución por sus actividades religiosas, probablemente mantuvieron un perfil bajo.
La evidencia sugiere que fue una «carga de alrededor de nueve puntos» o 180 toneladas. «Carga» era un término para la capacidad de carga, mientras que «tun» era un gran barril de vino. Por tanto, el barco podría transportar el equivalente a 180 toneladas de vino.
Desafortunadamente, no hay ilustraciones o planos del Mayflower de la época, por lo que ni siquiera sabemos con certeza cómo era el barco. Sin embargo, sabemos que los barcos en aquella época se construyeron con una serie de reglas similares (descritas en la “Architectura Navalis Mercatoria” del constructor naval sueco Fredrik Henrik af Chapman, publicada en 1768). Por lo tanto, podemos comenzar a estimar las proporciones de la carga transportada, pero con la precaución de que las reglas variaron entre los constructores de barcos, sin planos y con muchos detalles no registrados.
De hecho, el famoso cronista del siglo XVII, Samuel Pepys, nos dice que los carpinteros navales «dependían de sus ojos, nunca pretendían poner un borrador, sus conocimientos estaban tan confusos en sus manos». Según las proporciones típicas de la época, podríamos esperar que el Mayflower hubiera tenido alrededor de 30 metros (33 yardas) de longitud de casco y aproximadamente 7.5 metros (8 yardas) de ancho.
También se esperaba que los buques mercantes ingleses formaran una armada para proteger el país si fuera necesario. Por lo tanto, a partir de embarcaciones similares de la época, podemos suponer razonablemente que el Mayflower había levantado «castillos» en la proa y la popa. Una ventaja de altura de los castillos habría sido útil en la batalla para luchar y resistir el abordaje.
El barco también habría llevado una pequeña cantidad de cañones, principalmente para defensa propia. Estos habrían estado en una cubierta de armas estrecha (donde también vivirían los pasajeros) con puertos de armas.
El viaje
El 15 de agosto de 1620, los dos barcos zarparon hacia el Nuevo Mundo desde Southampton, pero tan pronto como partieron, el Speedwell comenzó a gotear mucho (a pesar de que ya se habían hecho algunas reparaciones en Southampton), lo que requirió un desvío a Dartmouth para hacer reparaciones.
A mediados de septiembre de 1620, volvieron a salir de Inglaterra, pero a unas 300 millas al oeste de Land’s End, el Speedwell volvió a tener graves fugas, y el capitán del barco se quejó de que «su barco tenía tantas fugas, que debía aguantar o hundirse en el mar».
Regresaron a Plymouth, transfirieron tantos pasajeros y provisiones como pudieron al Mayflower y zarparon hacia el oeste nuevamente el 16 de septiembre. En ese momento, se sugirió que las filtraciones eran un complot del capitán y la tripulación del Speedwell para evitar un viaje largo y peligroso.
La navegación en el siglo XVII era comparativamente más avanzada que muchas otras ciencias en ese momento. Los marineros podían medir su rumbo con brújulas magnéticas y su velocidad con un registro que se arrastraba detrás del barco.
Midiendo la altura de la Estrella Polar sobre el horizonte con instrumentos que fueron los precursores de los sextantes, los marineros pudieron determinar su posición al norte del ecuador (conocida como la «latitud»). Sin embargo, en un barco rodante bajo un cielo nublado, tomar medidas precisas y encontrar posiciones precisas no fue nada fácil.
Conocer su posición al oeste o al este de un punto («longitud») fue mucho más complicado. Se puede encontrar midiendo la hora local cuando el sol alcanzó su punto más alto en el cielo y comparándola con la hora en un punto conocido en tierra, ya que el mediodía local ocurre cuatro minutos más tarde por cada grado de longitud viajado hacia el oeste alrededor del mundo.
Lamentablemente, los relojes en ese momento no eran lo suficientemente precisos para medir esto, y medir con precisión la altura del sol era difícil. En cambio, los marineros en ese momento usaron una combinación de brújula, relojes de arena y un registro para registrar la dirección, el tiempo y la velocidad, calculando una posición resultante basada en «navegación a estima«, que se volvería más inexacta a medida que avanzaba el viaje.
A pesar de algunas tormentas traidoras que casi destruyeron el barco, el Mayflower llegó a América del Norte después de 66 días de navegación. Sin embargo, el barco estaba cerca de Cape Cod, un poco al norte de la Colonia de Virginia (que en ese momento se extendía hacia el norte hasta Long Island Sound), donde los colonos tenían permiso para establecerse.
Intentaron navegar hacia el sur, pero encontraron arrecifes traicioneros y olas agitadas; estaban escasos de provisiones, así que sabiamente se dirigieron hacia el norte nuevamente, llegando inicialmente a la costa en Provincetown, Massachusetts, el 21 de noviembre. Pero habiendo desembarcado fuera de la Colonia de Virginia, no tenían ningún contrato que resolver ni leyes que seguir.
Su solución fue redactar un acuerdo democrático (conocido como el Mayflower Compact), que los gobernaba independientemente de Inglaterra hasta que pudieran obtener el permiso para asentarse en el lugar donde desembarcaron. Este fue el primer ejemplo occidental de un gobierno consensuado sin monarca. Si su navegación les hubiera llevado sólo 65 millas más al sur, habrían desembarcado en la Colonia de Virginia, y la historia podría haber sido diferente.
El propio Mayflower regresó a Inglaterra al año siguiente, pero, lamentablemente, el capitán murió en 1622. Dejado en la orilla del río Támesis, el barco cayó en mal estado y estaba en tan malas condiciones que se vendió por piezas en 1624. Irónicamente, el Speedwell duró mucho más, navegando desde Southampton a Virginia y de regreso en 1635.
Jonathan Ridley es el jefe de ingeniería en el departamento de la Facultad de Industrias Creativas, Arquitectura e Ingeniería de la Universidad Solent en el Reino Unido. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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