En una de las migraciones de fauna más espectaculares del mundo, 65 millones de cangrejos rojos han iniciado su viaje anual de 20 kilómetros (casi 13 millas) desde los bosques tropicales de la isla de Navidad hasta el mar para reproducirse. Los habitantes del territorio australiano, situado en el océano Índico, tienen más medidas de protección que nunca.
«El cangrejo rojo es la especie clave de la isla, y la salud de su población sustenta la salud de todo el ecosistema de la isla», dijo el gestor de especies invasoras del Parque Nacional de la Isla de Navidad, Derek Ball, en un comunicado de prensa. «Cada año, los cangrejos rojos realizan su peregrinaje anual desde la meseta del bosque hasta el mar para aparearse y desovar. Es un acontecimiento que capta la atención de los amantes de la naturaleza de todo el mundo».
En perfecta sincronía con la naturaleza, la migración anual de los cangrejos rojos se desencadena con el inicio de la estación húmeda. Con las primeras lluvias, los cangrejos emprenden su viaje de 20 kilómetros. Este año ocurrió el 29 de octubre.
«A la mañana siguiente, millones de cangrejos salieron de sus madrigueras por toda la isla», declaró el fotógrafo Chris Bray a la cadena australiana ABC News. El residente de la isla de Navidad, Will Parker, dijo: «El sonido es lo que más se me queda grabado, millones de patitas golpeando, todas impulsadas por un feroz instinto de llegar al océano por el bien de la siguiente generación».
La velocidad de avance de los cangrejos viene determinada por las fases de la luna. Los cangrejos machos adultos regresan al bosque después de aparearse en la orilla; las hembras esperan en sus madrigueras hasta dos semanas mientras se desarrollan sus huevos, y luego liberan hasta 100,000 huevos en el océano Índico antes del amanecer en una marea alta en retroceso durante el último cuarto de una luna menguante.
Las crías que sobreviven regresan a la orilla un mes más tarde para hacer su primer viaje a su hogar en la selva tropical. De acuerdo con el ciclo lunar, se espera que el desove de 2022 tenga lugar los días 18 y 19 de noviembre.
«Solo han pasado unos días, pero ciertamente parece que esta va a ser una gran migración», dijo Ball.
Los cierres de carreteras y las señales de advertencia alertan a los conductores de la migración de los cangrejos, mientras que las barreras temporales y los «pasos elevados» instalados a lo largo de la carretera los conducen por una ruta segura hacia el mar. Se trata de un esfuerzo de colaboración entre el personal del Parque Nacional, la policía federal y la comunidad local, algunos de los cuales barren suavemente los cangrejos errantes para devolverlos al enjambre.
La isla de Navidad comprende un pico volcánico de piedra caliza de 85 kilómetros cuadrados rodeado de arrecifes de coral y lugares para practicar el snorkel y el buceo; el Parque Nacional abarca el 63 por ciento de la isla. Ball dijo que la población de cangrejos rojos se ha duplicado con creces en los últimos cinco años, pasando de 45-50 millones a 100 millones, gracias a la aplicación de programas diseñados para proteger su número.
En 2016, la isla fue pionera en el control biológico de las hormigas locas amarillas (ese es su nombre oficial), una de las especies más invasivas del mundo, al privarlas de una de sus principales fuentes de alimento. Estas hormigas atacan a los cangrejos rojos cuando migran a través de las «supercolonias» de insectos, rociándolos con ácido antes de comerlos.
Tras la erradicación masiva de las supercolonias de hormigas locas amarillas en 2019, las migraciones de cangrejos rojos han aumentado de tamaño, al igual que el número de crías de cangrejos rojos que regresan al bosque tropical. En un esfuerzo más por proteger la flora y fauna únicas de la isla de Navidad, también se ha designado un enorme «parque marino» de 277,000 kilómetros cuadrados en las aguas que rodean la isla.
(Cortesía de Parques de Australia)
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