A diferencia del famoso tiburón gran blanco, una especie hermana de los tiburón es es tan misteriosa que fue capturada en video por primera vez hace solo una década.
El «tiburón fantasma» se llama así por su naturaleza ilusoria. Como vive en las profundidades del océano donde la luz no puede penetrar, en medio de presiones aplastantes, rara vez se le ve y se sabe muy poco sobre él.
Sin embargo, el nombre de tiburón fantasma, también, es engañoso. La especie no es realmente un tiburón en absoluto, sino que pertenece a un pequeño grupo hermano de tiburones, al igual que las rayas y las mantarrayas. Su nombre propio es Quimera (de la especie de la quimeriformes). Al igual que los tiburones, las quimeras son peces cartilaginosos, lo que significa que no tienen espinas sino cartílagos que mantienen sus cuerpos rígidos.
Las quimeras suelen tener una aleta dorsal triangular y dos alas pectorales triangulares a cada lado. Se reportó que llegan a medir hasta 1,20 metros.
En todo el mundo, las quimeras se encuentran generalmente a profundidades de entre 400 y 2.000 metros, pero ocasionalmente se ven a profundidades de alrededor de 3 metros para el apareamiento o la puesta de huevos. Esto explica la oscuridad de la Quimeras.
«Las profundidades marinas son vastas y remotas y también [son] un lugar extremo, hay temperaturas cercanas a la congelación, presiones aplastantes y una ausencia total de luz», explica la Dra. Diva Amon, del Museo de Historia Natural, a través de Forbes. «Es un lugar donde no podemos aventurarnos fácilmente y esto lo hace un lugar increíblemente difícil para trabajar».
El tiburón fantasma fue grabado en vídeo en su hábitat natural por primera vez en 2009. Investigadores del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) bajaron un vehículo operado a distancia (ROV) frente a la costa de California. Fueron testigos de lo que se pensaba que era una chimaera azul de nariz puntiaguda, una segunda hipótesis era que se trataba de una especie completamente nueva de tiburón fantasma.
La quimera parecía estar bastante curiosa acerca del ROV.
«Es casi un poco cómico», dijo Dave Ebert, director de programa del Pacific Shark Research Center. «Subía y hacía rebotar su nariz en el lente y nadaba alrededor y volvía».
Los investigadores creían que el espécimen coincidía con las características de las especies de hidrolagus trolli, pero afirmaron en la revista Marine Biodiversity Records que habría que recoger muestras genéticas para confirmar esa hipótesis.
Se cree que hay tres familias principales de quimeras, aunque a menudo se las agrupa. Se trata de las quimeras arenosa (callorhinchidae), la quimera de nariz corta (chimaeridae) y la chimaera de nariz larga (rhinochimaeridae). Entre ellas, se cree que hay 52 especies diferentes de quimeras.
Los raros y extraños parientes de los tiburones recibieron muchos apodos además de «tiburón fantasma». También se les conoce como «pez rata», «pez elefante», «pez conejo», «ave acuática,» y «pez fantasma».
Algunas de sus otras características inusuales, que los diferencian de los verdaderos tiburones, es que no tienen filas sobre filas de dientes dentados y afilados, como los tiburones. Más bien, los tiburones fantasmas tienen placas dentales; una placa superior afilada que se funde con el cráneo, y una placa inferior plana que se utiliza para mantener a su presa en su lugar. Típicamente cazan crustáceos, gusanos, moluscos y animales del fondo marino.
Las quimeras también tienen pequeños patrones de puntos y canales en la cabeza, que se cree que son órganos sensoriales que les ayudan a encontrar su alimento.
Aún más extraño es el hecho de que las quimeras (masculinas) poseen órganos sexuales retráctiles en el lugar menos probables: en su frente.
Extrañó de una manera diferente es el nombre «quimeras», que alude a la fantástica bestia híbrida de la mitología griega antigua. Con un significado ligeramente diferente, la «quimera» es un animal que respira fuego y que consiste en un león con cabeza de cabra que brota de su espalda una serpiente como cola.
Sin embargo, al igual que los tiburones, las quimeras son animales que son más viejos que los dinosaurios y a pesar de su prevalencia a lo largo de la historia, hay tantas cosas que no sabemos sobre ellos. Solo con el desarrollo de nuevas innovaciones que hemos comenzado a desvelar el misterio del tiburón fantasma.
Rescate de un tiburón martillo atascado a la orilla de la playa
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