Emblema de fuerza y belleza, los caballos de tiro fueron antiguamente un pilar de las sociedades altamente productivas. Eran poderosos motores de la guerra, la agricultura y el transporte, sin los cuales la civilización tal y como la conocemos no habría sido posible.
Hoy en día, estos elegantes y fuertes corceles sirven más a menudo como caballos de exhibición o para tirar de carruajes, como los que se ven en Central Park, en Manhattan. El romanticismo y el encanto de estos caballos se encapsularon en los anuncios de Budweiser, en los que aparecían caballos de tiro arrastrando cerveza por la nieve, con sus elegantes crines y menudillos, que complementaban su imponente fuerza bruta.
Pero con la introducción de la mecanización en el siglo XX, muchas de estas razas se han quedado en el camino, pues su vocación de servir al hombre ya no se considera esencial. Sin embargo, algunos criadores han tratado de preservar su existencia.
He aquí algunas de estas hermosas razas que tanto han influido en la historia de la humanidad.
1. Ardenas
Esta raza es uno de los caballos pesados más antiguos que aún existen, y sus raíces se remontan a la antigua época romana. También se utilizaron como caballos de guerra durante las Cruzadas. Son originarios de las Ardenas, una región que abarca partes de Bélgica, Luxemburgo y Francia.
Estos enormes caballos miden entre 15.3 y 16 manos (una mano es la unidad de medida utilizada para medir a los caballos, que equivale a 4 pulgadas de longitud). Presentan unas pezuñas de melnas gruesas y un pelaje de color bayo o ruano.
Los ardenas se utilizaban habitualmente como monturas de guerra y caballos de trabajo agrícola en la antigüedad, pero hoy en día se utilizan sobre todo para tirar de carruajes.
2. Frisón
Los frisones, otro gran caballo de tiro, son originarios de Frisia, en los Países Bajos. Tienen una constitución fuerte y compacta, pero son ágiles para su tamaño. En el pasado, fueron utilizados como caballos de guerra por los caballeros con armadura en la Primera y la Alta Edad Media. Esta raza suele medir 15 manos de altura y suele ser de color negro sólido.
Son conocidos por sus cuellos largos y arqueados y su poderosa constitución. Tienen un temperamento tranquilo y muestran una acción de paso alto, lo que facilita la maniobrabilidad en el movimiento. Como muchas otras razas de caballos de tiro, los frisones están adornados con abundantes melenas alrededor de sus menudillos.
Hoy en día, los frisones son apreciados como caballos de espectáculo o para tirar de carruajes.
3. Clydesdale
Los caballos Clydesdale proceden de la zona del río Clyde, en Escocia, desde principios del siglo XIX. Son los mismos caballos que aparecen en el citado anuncio de Budweiser, que presentan unas bonitas crines con una altura de hasta 16.2 manos. Fueron criados, en parte, para tener un aspecto impresionante en espectáculos y desfiles.
Los Clydesdale tuvieron en su día el destacado papel de labrar millones de hectáreas de tierra para la agricultura en la época de la Australia y la Nueva Zelanda coloniales. Hoy en día, la raza sirve principalmente como caballo de carruaje. También puede montarse en desfiles o procesiones.
Este amable gigante es ahora una raza vulnerable, que se ha mantenido gracias a los esfuerzos de los conservacionistas de caballos.
4. Shire
El caballo Shire es un animal inmensamente alto, ya que algunos miden más de 18 manos. También tienen pelo largo alrededor de los menudillos y suelen ser de color negro, bayo o gris. Poseen una inmensa capacidad de arrastre y, en el pasado, se utilizaban habitualmente en las labores agrícolas.
Los caballos Shire también se utilizaban como animales de reparto para tirar de carros en toda Inglaterra y, al igual que los Clydesdales, una de las tareas que facilitaban era el reparto de cerveza en tabernas y posadas.
El caballo más alto que se conoce es un caballo Shire llamado Sampson, que medía 21.25 manos.
El aumento de la mecanización durante la Segunda Guerra Mundial supuso el sacrificio masivo de miles de caballos Shire al disminuir la demanda de caballos de trabajo. En la década de 1970 resurgieron en cierta medida al aumentar el interés del público y se crearon sociedades de cría en Estados Unidos, Canadá, Países Bajos, Francia y Alemania.
5. Vanner Gitano
Como su nombre indica, este caballo fue criado por viajeros gitanos en Gran Bretaña e Irlanda. Empleaban esta raza de constitución sólida para tirar de sus viviendas móviles, llamadas vardos.
Estos caballos de exhibición vienen en una variedad de colores, o en blanco y negro. Son conocidos por ser picaflores, pero a veces su pelaje es de un color sólido. En la época en que los caballos de color no estaban de moda, los romaníes los utilizaban para complementar sus coloridos carros.
Estos caballos de tamaño medio o grande exhiben cuellos fuertes, menudillos profusamente abundantes y crines largas y fluidas.
6. Ponis Fell
Originarios del noroeste de Inglaterra, los ponis Fell son una raza peluda conocida por su versatilidad en cuanto a utilidad. Se utilizaban como caballos de montar o conducir y podían realizar trabajos agrícolas ligeros. Al igual que los Ardenas, los ponis Fell se remontan a tiempos tan tempranos como los romanos, cuando los soldados aún patrullaban el Muro de Adriano.
Estos ponis se criaron por sus rasgos autosuficientes y resistentes, fomentados por el implacable entorno montañoso de Cumbria al que están adaptados. Están estrechamente emparentados con otro caballo de trabajo: el poni de Dales.
Suelen ser negros, marrones, bayos o grises y son conocidos por su inteligencia y resistencia. En una época, los ponis de Fell solían transportar cobre, mineral de hierro y pizarra. Al ser muy eficientes energéticamente, algunos podían caminar hasta 240 millas (390 km) por semana.
7. Poni de Dales
Los ponis de Dales son una raza de montaña y páramo del norte de Inglaterra, originaria de Yorkshire Dales, y son conocidos por ser animales de trabajo fiables.
Aunque de mayor tamaño que el poni Fell, los Dales también transportaban metales, como el plomo y el mineral de hierro utilizados en la fundición. En ocasiones, trenes de 20 ponis de carga trabajaban «sueltos» —no guiados— siguiendo a un caballo líder montado y entrenado. El ejército británico los utilizó en la Primera y Segunda Guerra Mundial.
Suelen tener el pelaje negro, pero a veces lucen otros colores, como el bayo, el gris o el ruano.
8. Caballo sueco del norte
Como su nombre indica, esta raza es originaria de Suecia, pero actualmente se puede encontrar en Finlandia, Noruega y Estonia. Tradicionalmente se utilizaban como caballos de trabajo en la silvicultura y la agricultura.
Aunque eran más pequeños que otros caballos de tiro, ya que medían 15 manos de altura, estos animales también eran más maniobrables al viajar por zonas boscosas estrechas. Además, necesitaban menos alimento para mantenerse.
Los caballos suecos del norte tienen un pelaje invernal extremadamente grueso, que les ayudaba a sobrevivir a las duras condiciones climáticas del frío. Su temperamento dócil les permite vivir en el interior durante los meses más fríos.
Hoy en día, la cría de este caballo está estrictamente controlada y los animales se someten a pruebas exhaustivas. Las cualidades más deseables en este caballo son la capacidad de tiro y la fertilidad, así como el buen carácter.
9. Caballo de tiro australiano
El caballo de tiro australiano es una raza extremadamente resistente conocida por su gran fuerza. En el pasado se utilizaban normalmente para el trabajo agrícola y la equitación, aunque algunos granjeros los siguen utilizando en la actualidad.
Esta raza se desarrolló a través de extensos cruces y presenta una gama de colores y tipos de cuerpo. Las marcas blancas no son deseables en ninguna parte del cuerpo de este corcel, excepto debajo de la rodilla.
El número de caballos de tiro australianos disminuyó considerablemente en el siglo XX como consecuencia de la mecanización. Sin embargo, en 1979 se creó la Australian Draft Horse Society para preservar este robusto mamífero domesticado.
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