Una pareja que crió a una patita de un día de nacida antes de liberarla en la naturaleza se quedó atónita cuando, seis meses después, regresó a su casa con 11 polluelos.
Phil Garner, de 67 años, estaba pescando con su hijo cerca de su casa en Allerton Bywater, cerca de Leeds, Inglaterra, el 1 de abril de 2021, cuando el pequeño pato se acercó a ellos.
Durante las horas siguientes, la familia trató de encontrar a sus padres antes de que el abuelo de siete hijos acabara llevándosela a casa, ya que el gestor de la pesquería les advirtió que moriría si la dejaban en libertad.
«Aquel día hacía un frío tremendo y no había ni rastro de la madre», dijo el Sr. Garner.
Como no quería perder al pato, el Sr. Garner, ex conductor de mercancías, se hizo cargo de la pequeña anátida antes de llevársela a su mujer, Julia Garner, de 66 años, en el bolsillo de su abrigo.
En su apartamento de tres dormitorios, el Sr. y la Sra. Garner cuidaron a la cría, a la que llamaron Freda, hasta que recuperó todas sus fuerzas y la dejaron deambular por el salón, la cocina y el jardín.
La pareja le permitió nadar en un estanque de fibra de vidrio que habían comprado para los peces de colores, y no tardó en crear un vínculo con sus salvadores.
«Dormía en una caja, a tus pies o debajo de la mesita», cuenta Garner. «Pero uno de nosotros tenía que dormir abajo, porque si no se ponía a chillar y a llorar».
La pareja adiestró al pájaro para que fuera al baño sobre toallas.
Freda no tardó en sentarse en el hombro del Sr. Garner y en su mesa mientras él trabajaba con el ordenador.
«Ella era cariñosa», dijo el Sr. Garner.
Tras alimentarla con una dieta de larvas valorada en 40 libras esterlinas (51 dólares), Freda voló del nido el pasado octubre.
«Fue un poco triste cuando Freda se fue por primera vez, pero al mismo tiempo fue un alivio porque exigía mucho trabajo y era muy demandante», dijo la Sra. Garner. «Era un arma de doble filo».
Sin embargo, en el fondo de su mente, la Sra. Garner esperaba que el pájaro volviera ya que les dijeron que estas aves «te dejan huella de por vida».
La Sra. Garner dijo que su marido, desde hacía 16 años, estaba sometido a un agonizante tratamiento contra el cáncer de vejiga cuando se encontró por primera vez con Freda.
Considera al pato el «ángel de la guarda» del Sr. Garner, ya que pudo concentrar su energía en cuidarla durante ese difícil periodo.
«Al principio no me entusiasmaba que mi casa se convirtiera en un santuario de patos, pero todos nos adaptamos», dice la Sra. Garner. «Y ese año, Phil tuvo tres operaciones de cáncer y 15 seguimientos. Fue una época dura para él y, en cierto modo, Freda le ayudó a superarlo. Fue como su ángel de la guarda. Creo que fue enviada con un propósito».
Cuando se marchó el otoño pasado, la pareja creyó que era la última vez que la veían, hasta que el 3 de abril de este año volvió a aparecer por el camino con su «novio», al que la familia apodó Fred.
Pasaron unos meses juntos antes de que Freda desapareciera repentinamente, dejando que su «desamparado» compañero se fuera volando sin ella. Sin embargo, dos días después salió del arbusto de lavanda de un vecino con un ramillete de patitos, que ahora viven en el jardín de la familia Garner.
«Una mañana miramos por la ventana y vimos a los patitos caminando hacia nosotros», cuenta Garner. «Los dejamos en el estanque de peces del jardín delantero, pero hemos cavado un estanque aparte en la parte trasera y los alimentamos con harina de maíz, lombrices, gusanos y Weetabix.
«Se les oye hacer ‘cheep, cheep’ cuando quieren comer o si la madre desaparece, pero son bastante tranquilos».
El Sr. Garner admite que pasar de un patito a 11 fue un caos.
«Era como: ‘¿Qué haces con este lote? Ahora miden veinte centímetros y están gordos como la mantequilla: esponjosos, muy esponjosos», dice. «Necesitan nadar, necesitan lavarse. Así que tenemos bañeras por todas partes. El jardín parece un lugar bombardeado, pero no me importa».
Espera que los patos se queden con ellos unos meses más, pero está dispuesto a realojarlos en un estanque cercano si no vuelven a su hábitat natural.
«Esperamos que vuele y vuelva a donde estaba antes, y los patitos la seguirán y harán lo que quieran», explica. «Si no, hay una buena charca de pesca cerca de nosotros que tiene una valla alrededor, que mantendrá alejados a los zorros».
Con la colaboración del personal de The Epoch Times.
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