Un fotógrafo indio cuyas sorprendentes fotografías de leopardos de las nieves camuflados se convirtieron en una sensación viral a nivel mundial compartió su historia y un vistazo detrás de escena de la vida como fotógrafo de la vida silvestre.
Ismail Shariff, de 41 años y oriundo de Hyderabad, en el sureste de la India, ha tomando fotos de atardeceres, amaneceres y vida salvaje desde 2005. Los leopardos de las nieves se convirtieron en su tema favorito cuando una imagen mundialmente famosa de este felino salvaje tomada por el fotógrafo Dhritiman Mukherjee disparó su imaginación, hace siete años.
Inspirado en la idea de tomar una imagen del leopardo de las nieves, Shariff pasó dos años preparando el equipo. Su primer avistamiento de leopardo de las nieves fue en el Parque Nacional de Hemis, en Ladakh, en 2014.
En la primavera de 2021, cuatro de las fotos más sorprendentes de Shariff de leopardos de las nieves —camuflados en las montañas perfectamente contra el paisaje escarpado y rocoso— se compartieron en Instagram, invitando a los lectores a «detectar el leopardo de las nieves». En las cuatro imágenes hay ocho leopardos casi imposibles de encontrar, camuflados perfectamente en el paisaje escarpado y rocoso.
¿Puede encontrar los ocho leopardos?
«Son los maestros del camuflaje en las montañas; pueden estar justo enfrente suyo y no podrá verlos», explicó Shariff a The Epoch Times. «Por eso se necesita un ojo muy entrenado, un ojo muy experimentado para ir a verlos en la naturaleza, que es lo que yo hago y por lo que he llegado a ser conocido».
En la primera de las cuatro imágenes de Shariff, tomadas entre 2018 y 2019 en la región de Spiti, en el estado indio de Himachal Pradesh, un leopardo de las nieves macho acecha a un íbice.
«Uno de [los integrantes de mi equipo] vio al leopardo de las nieves sentado», recuerda Shariff. Pero estaba tan lejos, y tan sorprendentemente camuflado, que tardamos bastante tiempo en ver dónde estaba».
«Hizo todo su protocolo de lo que hace antes de cazar», continuó. «Calibra el viento y luego va cuesta abajo, intenta dar la vuelta desde abajo para que la presa no perciba su olor, se lanza a la caza, pero falla; toda esta trama fue como una saga dramática de Bollywood, duró unas tres horas y media».
En la segunda imagen, Shariff captó a una pareja de leopardos que se habían apareado durante cinco días. Con los cachorros a cuestas, Shariff cree que los cachorros deben ser del propio leopardo macho de una camada anterior; de lo contrario, normalmente un macho mataría a los cachorros para aparearse con su madre.
Según Shariff, esta foto también representa el primer registro conocido de una secuencia de apareamiento de leopardos en Spiti.
La tercera foto, por su parte, muestra a una madre con su cachorro.
La última imagen es de un leopardo de las nieves solitario que se prepara para cazar, y se tomó pensando en el reto de «descubrir al leopardo de las nieves».
Después de compartir las cuatro fotos elegidas en su página de Instagram, Shariff esperó 24 horas antes de publicar las tan esperadas respuestas.
Shariff usa una cámara Canon con un objetivo de 600 mm para obtener sus increíbles fotos a larga distancia. Aunque es «fiel a Canon», afirma que cualquier cámara con estabilización de imagen incorporada, y un trípode, ayudarán a minimizar las sacudidas causadas por el viento y las tormentas de nieve de la región de Spiti.
Shariff, ingeniero informático de profesión, compró su primera cámara mientras estudiaba y viajaba por Europa en 2005 para mostrarle a sus amigos de lo que se estaban perdiendo.
El trabajo de Shariff ha recibido comentarios muy favorables de todo el mundo. Imprime fotos desde su casa de Hyderabad y las vende a clientes de todos los continentes, excepto África y Antártida.
También ha organizado más de 42 exposiciones fotográficas en India, Sri Lanka, Europa y América, y tiene impresiones en exposición permanente en galerías de Nueva York y Londres. Además, dirige expediciones fotográficas en India, Mongolia y Kirguistán desde 2009.
Según Shariff, los turistas suelen evitar la región india de Spiti por el frío y las nevadas. Sin embargo, con la difusión de sus fotografías se ha «desencadenado toda una era de fotografía de leopardos de las nieves». Shariff también puede reclamar el único registro fotográfico de un leopardo de las nieves comiendo a un águila real, un fenómeno que él llama «un momento de la historia natural».
«Es algo muy, muy singular, porque el águila real es como el depredador estrella de la fuerza aviar de ahí fuera», explicó. «El leopardo es, por supuesto, el depredador estrella de la montaña, así que cuando lo vi me quedé impresionado».
Shariff trabaja a menudo con Snow Leopard Trust, una organización sin ánimo de lucro con sede en Washington y principal autoridad en la especie, y con High Asia Habitat Fund, un grupo que ayuda a delimitar los hábitats construyendo vallas para el ganado que vive dentro del territorio de caza de los leopardos de las nieves. Shariff anima a todos los turistas de la vida salvaje que están iniciando a asegurar que sus viajes sean respetuosos con la vida salvaje y sostenibles.
«Hay que ir a la naturaleza y ver los comportamientos naturales de los seres que están entre nosotros», aseguró. «Pero, vaya con quien vaya, intente ver si también contribuyen al medio ambiente».
«De ese modo, no irá solo por su propio placer o por su propio conocimiento, sino que entrará en la cadena de toda una línea de actividades de conservación (…) mantenga siempre su ética».
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