Tras 15 años encerrados en un vagón de tren abandonado en Argentina, una familia de cuatro tigres de Bengala rescatados por fin han visto el cielo y han sentido la hierba bajo sus patas.
El grupo internacional de protección de animales Four Paws fue informado de la existencia de los «tigres del tren» cautivos en la provincia de San Luis, en el noroeste de Argentina, en 2021, después de que las autoridades descubrieran sus inadecuadas condiciones de vida.
Y entonces comenzó la increíble misión de trasladar a los tigres enjaulados a su nuevo hogar a más de 20,000 kilómetros de distancia, en Sudáfrica.
En 2007, un circo ambulante abandonó a los tigres, ahora de 18 años, y a la hembra de 15, y pidió a un granjero local que cuidara temporalmente de la pareja, según explica Four Paws en un comunicado de prensa. El circo nunca volvió, y como la propiedad privada de animales salvajes es ilegal en Argentina, el granjero «no informó a las autoridades inmediatamente».
La pareja de tigres sin esterilizar tenía una «serie de cachorros» en cautividad. Dos estaban presentes en el momento del rescate.
Durante una visita de inspección realizada el año pasado, la autoridad argentina en materia de fauna silvestre, Fauna San Luis, se había topado con las condiciones de vida deficientes de los tigres, pero como «no podían realojar a los tigres localmente», su equipo comenzó a buscar opciones; fue entonces cuando Four Paws se enteró de la situación y aceptó ayudar.
«El vagón de tren estuvo sucio de excrementos y restos de carne y huesos durante mucho tiempo, pero afortunadamente ya no es así», dijo el Dr. Amir Khalil, veterinario de Four Paws y líder de la misión de rescate.
«Los tigres necesitan moverse, correr, jugar y bañarse. Estar encerrado en un vagón de tren de 75 metros cuadrados y solo pasear de un lado a otro durante 15 años no es una vida digna de un tigre».
Los años de confinamiento habían afectado enormemente al bienestar mental y físico de los grandes felinos, dijo Khalil. Su equipo hizo planes urgentes para trasladar a los tigres a su Santuario de Grandes Felinos de Lionsrock, cerca de Belén en Sudáfrica, con el apoyo del Ministerio de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible.
Un equipo de Four Paws pasó meses preparando el traslado observando el comportamiento y las necesidades de los tigres y familiarizándolos con sus cajas de transporte. Luego, finalmente, llegó el tan esperado día del rescate.
El 9 de marzo de este año, los tigres Sandro, Mafalda, Gustavo y Messi —todos ellos con nombres de personalidades argentinas— fueron obligados a entrar voluntariamente en las cajas de transporte utilizando «refuerzos positivos» en lugar de anestesia, consiguiendo la cooperación de los grandes felinos antes de que las cajas fueran cargadas en un camión y conducidas al aeropuerto por su equipo de expertos.
Fue la primera misión de rescate de Four Paws en Sudamérica, según el comunicado de prensa.
«Nuestro equipo necesitaba estar cerca de ellos para que estuvieran tranquilos en nuestra presencia y durante el traslado», dijo Khalil. «Fue, y sigue siendo, una situación estresante para los animales, pero los hicimos sentir lo más cómodos posible. Para nosotros, el bienestar de los animales es siempre lo primero. Pusimos suelos blandos, orificios de ventilación y recipientes de agua en las cajas de transporte y los controlamos durante la escala del vuelo».
A su llegada a Lionsrock el 12 de marzo, tras 70 horas de viaje, los cuatro grandes felinos fueron liberados en un recinto con hierba, «apropiado para su especie», por primera vez en su vida.
«Estos tigres nunca han sentido la hierba o la tierra bajo sus patas», dijo Khalil. «Es la primera vez que pueden ver el cielo por encima de ellos, no solo barras de metal y un techo. Ahora tienen cientos de metros cuadrados llenos de nuevas sensaciones, sabores y olores.
«Ya sentían curiosidad, explorando sus recintos de adaptación temporal y dando sus primeros pasos con cuidado en un terreno hasta ahora desconocido. Estoy orgulloso de que hayamos traído a los cuatro tigres sanos y salvos a Sudáfrica», dijo.
Sandro—el macho más viejo y casi totalmente ciego—y Gustavo salieron de sus cajas de transporte y empezaron a explorar rápidamente, dijo Four Paws. Mafalda, la hembra, se quedó atrás y fue la última en salir de su jaula.
A lo largo de semanas, los cuatro tigres fueron introducidos gradualmente por parejas, mediante una «fase de adaptación», en un recinto de una hectárea de tamaño con muchas actividades de enriquecimiento al que llamar hogar.
La directora del santuario de Lionsrock, Hildegard Pirker, cuyo personal «vigilará de cerca» el bienestar y las necesidades médicas de la familia de tigres a medida que pase el tiempo, dijo que el camino hacia la rehabilitación de estos animales ya ha comenzado.
Four Paws compartió en YouTube imágenes conmovedoras del épico rescate de los tigres y de sus primeros pasos en su nuevo hogar.
Lionsrock, uno de los 11 santuarios de animales salvajes de Four Paws, ofrece un santuario para toda la vida a más de 100 animales previamente abandonados o maltratados que no pueden volver a la naturaleza. La mayoría son grandes felinos rescatados de la industria de la caza y el comercio ilegal de mascotas, circos y zoológicos.
El director general de Four Paws, Josef Pfabigan, dijo en un comunicado que el rescate de tigres como Sandro, Mafalda, Gustavo y Messi revela «problemas sistémicos y deficiencias legales» en la protección de los tigres, por lo que ha ayudado a crear conciencia de por qué esta protección es importante.
«Al rescatar a estos cuatro tigres en Argentina, les proporcionamos una vida mejor individualmente, y creamos conciencia para que todos los animales a nivel mundial sean tratados con respeto, empatía y comprensión», dijo.
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