Un equipo de trabajadores de un santuario de gatos salvajes condujo por un camino de tierra, montañoso y con mucho viento, en Indiana, hasta un pequeño centro de cría de animales alejado de la ciudad, donde esperaban encontrar a una pareja de leones y dos tigres que necesitaban un mejor hogar.
Pero nunca esperaban encontrar a un pequeño cachorro de tigre.
El recinto estaba rodeado de una valla de eslabones y contenía cuatro depredadores adultos —los dos leones y los dos tigres—, sin embargo, el personal del santuario quedó atónito al encontrar un quinto felino, un cachorro de tigre, que había nacido apenas unas horas antes.
Aunque el lugar estaba autorizado por la USDA, se alejaba mucho de ser un lugar ideal para los felinos, ya que solo contaba con un terreno fangoso para los tigres y un espacio de cemento y tierra para los leones.
«No diría que habían sido maltratados, pero tendrán una vida mucho mejor por delante», dijo Thies a Fox19. «Sabíamos que estaban criando y vendiendo cachorros por internet a otros zoológicos de la ruta, incluso a operaciones de venta de cachorros, así que estamos muy agradecidos de que hayan tomado la decisión correcta».
El cuidador principal de la instalación había muerto, y los familiares tomaron la sensata decisión de llamar a The Wildcat Sanctuary, en Minnesota, para asegurarse de que los grandes felinos tuvieran una mejor vida posible.
Tammy Thies, del santuario, y su equipo llegaron en noviembre de 2020 para rescatar a los leones, Wally y Marlene, y a los tigres, Marcus y Winona, para llevarlos a Wildcat.
Sin embargo, sabían que no iba a ser fácil; la propiedad tenía difícil acceso, ya que en el estrecho camino de tierra de un solo carril no cabía el remolque. Tuvieron que tranquilizar a cada animal por separado y llevarlos a su jaula uno por uno.
Al saludar a la tigresa Winona, para asombro del cuidador, vieron a su lado al cachorro, al que llamaron Dash.
«¡Había un cachorro! Con unas tres horas de vida y con el cordón umbilical todavía atado», dijo Thies a la emisora. «Creo que nunca había caído de rodillas, pero lo hice».
Desafortunadamente, Dash tuvo que ser separado de su mamá; Winona estaba en modo de lucha o huida por el reciente estrés, además de tener que protegerlo de Marcus, que había matado a las crías en el pasado.
En medio del esfuerzo de rescate, Winona no estaba en un estado adecuado para cuidar al cachorro.
Por lo tanto, los rescatistas se dedicaron a velar por el desarrollo saludable de Dash. En sus primeras etapas, lo sostuvieron y abrazaron como una madre, pero a medida que crecía, lo animaron a buscar su independencia y a convertirse en el depredador supremo que es por naturaleza.
«Hubo momentos realmente aterradores al principio al tener un ser tan frágil completamente dependiente a nuestro cuidado», dijo Thies. «Lo está haciendo muy bien. Es muy activo. Se está entrenando para ser un tigre depredador, exactamente lo que nos gustaría ver».
Después de un par de semanas de cuidados, Dash se agazapaba sigilosamente y trataba de averiguar la mejor manera de arrancar sus juguetes, como si fuera una presa.
Poco a poco, empezaron a introducir a Dash al exterior y ponerlo en contacto con otros felinos de su tamaño (aunque de distinta especie) que le han enseñado o demostrado cómo actuar como un felino.
Por su parte, los otros cuatro grandes felinos adultos están en casa en el santuario. Marcus fue el que necesitó más ayuda médica, ya que tenía una herida punzante en el hocico y 15 de sus 30 dientes estaban agrietados o con la pulpa de la raíz expuesta, lo que requirió endodoncias de gato.
Con el paso de los meses, Dash superó en tamaño a sus pequeños juguetes y se convirtió en un joven cachorro de tigre sano, al que le encanta jugar en la nieve, arañar troncos como los tigres salvajes e interactuar con las actividades que le ofrece el santuario.
Cuando iba a cumplir un año, en octubre, Dash apareció en un par de fotos que el santuario publicó en su página de Facebook para mostrar su avance, con la descripción:
«El tigre rescatado Dash dice: «¡GRACIAS!» por hacer posible su compasiva vida de Wild-At-Heart. Miren lo lejos que ha llegado gracias a que todos ustedes están ahí para él ??».
«Dash tiene una vida increíble por delante».
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