Los investigadores ornitológicos se sienten aliviados al comprobar que la mayoría de los pájaros Malurus coronatus, un ave pequeña y sociable que habita en la densa vegetación australiana, sobrevivieron a una de las peores inundaciones de la región en enero y seguían reproduciéndose.
Australia Occidental entró en estado de emergencia cuando el ciclón tropical Ellie inundó la región de Kimberley con inundaciones sin precedentes, arrasando un puente importante y aislando a las comunidades durante semanas tras las fuertes lluvias.
En los meses posteriores, comunidades, investigadores y conservacionistas volvieron al santuario para evaluar los daños, reparar los accesos por carretera y restablecer las instalaciones de electricidad y agua.
«Aunque la inundación afectó un poco a los pájaros carpinteros, lo están haciendo bien», afirma Ian Hoppe, estudiante de doctorado de la Universidad de Monash.
Se calcula que en mayo del 2023 la población de estas aves era de 242 ejemplares, un ligero descenso respecto a los 256 de noviembre del 2022.
Lamentablemente, las aves están amenazadas por el impacto del aumento de la frecuencia de las inundaciones, los herbívoros asilvestrados, los incendios forestales y la degradación del hábitat por el pastoreo excesivo, según el Plan de Acción 2020 para las Aves Australianas.
«Alrededor de tres cuartas partes (74 por ciento) de las aves adultas que estaban presentes en un censo de la población a finales del 2022, justo antes de las inundaciones, siguen vivas ahora», dijo Hoppe.
«Esta tasa de supervivencia es inferior a la que solemos observar en el periodo comprendido entre noviembre y mayo; sin embargo, no es tan devastadora como cabría esperar de una inundación tan extrema».
Para alivio de los investigadores, 24 de los 67 grupos reproductores de la población también tenían polluelos acompañando a las aves adultas, a pesar de que todos los nidos fueron arrastrados por la riada.
Aunque la época de cría habitual va de diciembre a abril, también se observó que varios se reproducían un mes más tarde, en mayo, y que los adultos alimentaban a los polluelos en los nidos, incubaban los huevos y empezaban a construir nuevos nidos.
«Aunque nos sorprende ver que las aves siguen reproduciéndose a estas alturas de la temporada, no nos sorprende del todo», explica Niki Teunissen, investigadora postdoctoral de la Universidad de Monash.
«Observamos que en los años húmedos las aves suelen seguir reproduciéndose durante más tiempo. Presumiblemente, esto se debe en parte a que en años muy húmedos, las inundaciones arrastran con frecuencia los nidos, y las aves no crían con éxito hasta más avanzada la estación», explicó.
«Confiamos en que la población se recupere».
Los polluelos pían en busca de comida
Mientras tanto, investigadores australianos descubrieron que las aves australianas enseñan a sus polluelos aún no nacidos una melodía única que permite a los padres distinguir a sus crías de las aves parásitas cuando sus bebés piden comida.
Las «llamadas de incubación» incluyen una serie de dos tonos que se repiten.
«Los padres y otras personas que atienden a los polluelos sólo los alimentarán si sus llamadas de mendicidad contienen la contraseña aprendida», explica Sonia Kleindorfer, coautora del estudio en la Universidad Flinders de Australia.
Los investigadores observaron que las madres llamaban a sus huevos y descubrieron que esta llamada de una sola nota varía según los nidos.
Al colocar los huevos en nidos diferentes, los científicos descubrieron que las llamadas de las crías coincidían con las de su madre adoptiva y no con las de su madre biológica, lo que demostraba un aprendizaje prenatal.
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