Gracias a un exitoso programa de cría, un roedor en peligro de extinción ha regresado al Real Jardín Botánico de Cranbourne, en Melbourne, por primera vez en casi 50 años.
El pookila, también conocido como ratón de Nueva Holanda, pertenece a la familia Muridae y es originario de Australia. Se cree que existen unos 3000 ejemplares en el este de Victoria, de los 8000 que se calcula que hay en todo el país.
El zoo de Melbourne y el parque de conservación de la vida salvaje Moonlit Sanctuary trabajaron en colaboración durante varios años para recuperar al pookila del borde de la extinción, y la bióloga de roedores autóctonos Phoebe Burns dijo en un comunicado que la labor era la «culminación de décadas de trabajo de científicos dedicados a la conservación».
«Es muy emocionante llegar al punto en el que podemos devolver el pookila al Real Jardín Botánico de Cranbourne tras casi 50 años de ausencia», añadió.
Lo que llevó a su extinción
Los pookila son pequeños y suelen tener un pelaje de color gris-marrón con el vientre blanco o crema.
Son principalmente nocturnos y herbívoros, alimentándose de semillas, frutos y vegetación. Se encuentran en varios hábitats, como bosques, praderas y brezales del sur de Australia.
Solo se documentaron por primera vez en estado salvaje en 1843, pero desaparecieron hasta 1967, cuando se redescubrieron en el Parque Nacional de Ku-ring-gai, cerca de Sídney. En 1970 se detectaron por primera vez en la península de Mornington, en Victoria. Sin embargo, ahora están catalogados como especie vulnerable y se han extinguido en más de la mitad de sus hábitats conocidos.
La depredación del zorro rojo y los gatos introducidos había mermado su número, y la sequía, el desalojo de tierras, los incendios forestales y un hongo parásito, conocido como hongo canela, que infecta a la fauna de la que se alimentan los roedores, provocaron una mayor disminución.
Su número es mayor dos o tres años después de los incendios forestales o la extracción de arena.
En octubre de 2021, la especie recibió otro impulso cuando se identificó un solo pookila en la isla Flinders, en el noreste de Tasmania, la primera detección de este tipo en la isla en 17 años.
Programa de cría
La Sra. Burns dijo que el programa de cría se había llevado a cabo en distintos lugares para garantizar la diversidad genética, y que los pookila habían sido liberados progresivamente en los nuevos hábitats de las zonas valladas de Cranbourne Gardens, que ofrecen cierta protección. El plan es liberarlos en el resto del parque en los próximos meses.
«El proceso de liberación suave permitirá a los pookila adaptarse a su nuevo hogar, acostumbrarse al clima, excavar madrigueras y experimentar los jardines de Cranbourne mientras permanecen seguros y bien alimentados», dijo la Sra. Burns a AAP.
«Cuando estén listos, dejaremos que se cuiden solos, pero seguiremos vigilándolos de cerca».
La exuberante fauna de Cranbourne permitirá que los roedores prosperen, y Ricardo Simao, de los jardines, dijo en un comunicado: «El Real Jardín Botánico de Cranbourne alberga más de 450 especies de plantas autóctonas en su matorral, con hierbas y paisajes autóctonos que proporcionarán muchos escondites seguros a esta pequeña criatura».
«También tenemos vallas a prueba de depredadores para protegerlos de gatos y zorros», dijo el Sr. Simao.
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