Dividido por montañas, en el Cabo Occidental de Sudáfrica existe un próspero desierto en el que las llanuras arenosas y tupidas esconden hermosos tesoros botánicos. Este discreto paisaje es el único lugar del mundo con plantas áridas, y alberga un tercio de todas las especies de plantas suculentas del mundo.
Parte de la Reserva de Vida Silvestre de Sanbona, la zona de tierra que cae bajo la «sombra de la lluvia» de las montañas Warmwaterberg, sustenta dos biomas distintos: Fynbos y Karoo suculento. Ambos son ricos en vida, explica la reserva, algunas de los cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.
Donde antes vagaban manadas de elefantes, rinocerontes negros y búfalos del Cabo, el Karoo suculento —el semidesierto más rico en especies del planeta— ahora cuenta con unas 3000 especies de plantas suculentas. El 40 por ciento son endémicas y no crecen en ningún otro lugar.
Los arbustos bajos y de color marrón grisáceo del Karoo florecen con brillantes flores rojas, rosas, moradas, amarillas y naranjas. Las suculentas sobreviven al clima semidesértico almacenando agua en sus raíces y hojas hinchadas.
Las coloridas vygies, comúnmente conocidas como hierbas de alfombra, y la crassula, o hierba pigmea, dominan sobre los árboles y los arbustos más altos. Si bien las precipitaciones en el Karoo Suculento son fiables, según World Wildlife, al norte de las montañas la tierra es más seca y sólo recibe una media de 150 milímetros de lluvia al año.
Sin embargo, las suculentas de Sanbona tienen una excelente adaptación.
Algunas pueden enterrarse en el suelo para minimizar la pérdida de agua, absorbiendo la luz solar que necesitan para la fotosíntesis a través de «ventanas» translúcidas a nivel del suelo; algunas tienen ciclos de vida muy cortos, pasando de la semilla, a la flor y a la terminación en solo una temporada de crecimiento.
Una de las suculentas más abundantes en el Karoo suculento es la geófita, una planta que almacena agua en un delicado apéndice con forma de bulbo, además de ser hermosa. Pero las suculentas no son los únicos seres vivos que abundan en este semidesierto.
Sus hojas carnosas proporcionan un sustento vital a muchos insectos, como las termitas, los escarabajos mono y las moscas de lengua larga. A su vez, estos insectos atraen a escorpiones, tortugas, pájaros, lagartos y una curiosa criatura endémica de la región conocida como topo dorado de Van Zyl -un diminuto mamífero sin ojos ni orejas visibles- que hace túneles justo debajo de la superficie de las dunas.
Los insectos del Karoo son excelentes polinizadores y desempeñan un papel crucial en la morfología de las flores y la especiación de la zona.
Sin embargo, a pesar de sus características de resistencia, la rica vida vegetal y animal de esta región es vulnerable al sobrepastoreo del ganado, a la caza furtiva de plantas exóticas y a la extracción de diamantes y arena, actividades humanas en las que trabajan los conservacionistas.
«No está adecuadamente protegida, y la meta es tratar de conseguir más tierras bajo protección formal», dijo Cobus Theron, del Endangered Wildlife Trust (EWT) de Sudáfrica, informó CNN. «Aunque este entorno parece extraño y duro, en realidad es muy frágil».
El Karoo Suculento fue designado como Patrimonio de la Humanidad por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) por su condición de «zona árida de mayor diversidad biológica del mundo». Sin embargo, solo el 7.8 por ciento de su biodiversidad, su vegetación en peligro crítico y sus delicados ecosistemas están formalmente protegidos por las autoridades locales.
Por esto, la Reserva de Vida Silvestre de Sanbona conserva y protege sus tierras con los ingresos generados por el turismo de naturaleza.
La agencia gubernamental CapeNature también creó un programa de administración de la biodiversidad en 2002, reclutando a agricultores y propietarios para crear «refugios de vida silvestre» en sus propiedades para ayudar a preservar este extraordinario lugar en las próximas décadas.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
