En muchos sentidos, las islas son como pequeños mundos. Rodeadas por vastas extensiones de aguas abiertas, allí se desarrollan culturas propias, idiomas y caminos populares, conocidos por todos los isleños, pero extraños y fascinantes para los recién llegados. Algunas islas, hay que decirlo, son mejores que otras, y las que están lejos, bueno, tienden a ser las mejores. En estos días extraños, cuando incluso un viaje al supermercado se siente como un viaje, imaginémonos en islas, atolones y cayos llenos de maravillas naturales y fuera de lo común; creo que estará de acuerdo con nosotros que estos son algunos de los mejores lugares para viajar.
Isla Georgia del Sur
A veces llamada el «Serengeti del Océano Austral», la isla subantártica de Georgia del Sur tiene aproximadamente 100 millas de largo, atravesada por una línea de montañas nevadas y unos 160 glaciares, palpita absolutamente con la vida silvestre.
Aquí, a tres días navegando desde la zona habitada más cercana, cientos de miles de pingüinos se reúnen en gigantescas colonias (un lugar, llamado Salisbury Plain, está habitado por aproximadamente medio millón), con millones de pingüinos rey, macarrones, papagayos y pingüinos de barbijo bordeando playas y calas a lo largo de la costa de la isla. A ellos se unen albatros errantes (el ave más grande del mundo, en envergadura), lobos marinos (casi extintos, hace un siglo) y elefantes marinos de aspecto alienígena, que luchan por la supremacía a lo largo de la costa.
Y también hay historia: hace poco más de un siglo, el explorador Ernest Shackleton llegó aquí en un bote salvavidas, después de haber navegado casi 1000 millas en el agitado océano desde Elephant Island. Después de estar un tiempo en la isla, un buque ballenero salvó al explorador junto a sus hombres varados.
Haida Gwaii
Envuelto en niebla y misterio, este archipiélago de 150 islas se encuentra frente a la costa del noroeste de la Columbia Británica, cerca del borde inferior del Panhandle de Alaska. Una vez conocidas como las Islas de la Reina Charlotte, es el hogar ancestral de la gente de Haida, cuyas aldeas antiguas, con sus casas grandes, sus lápidas conmemorativas, abandonadas hace más de un siglo, aún bordean las costas. (Una de ellas, SG̱ang Gwaay, ha sido reconocida como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO).
Con casi la mitad preservada dentro de la Reserva del Parque Nacional Gwaii Haanas y el Sitio de Patrimonio Haida, estas son islas de fantasmas y leyendas, bosques lluviosos templados llenos de abetos de Sitka, cicutas y altísimos cedros rojos occidentales, lo suficientemente espesos como para tragarte entero. Disfrute de las vistas y las historias, con cada pueblo atendido por vigilantes Haida a tiempo completo, que comparten su historia (y los misterios) con los visitantes.
Guernsey
Más cerca de Francia que de Inglaterra, estas tres islas en el medio del Canal de la Mancha, son peculiares, encantadoras e indiscutiblemente independientes, ni parte del Reino Unido ni de la Unión Europea. Formalmente un bailío (y gobernado por un alguacil) que data del siglo X, los paisajes de la isla principal fueron pintados por Auguste Renoir, y Victor Hugo, exiliados aquí durante 15 años, eran residentes de la capital montañosa, St. Peter Port.
Pero incluso entre las tres islas aquí, hay diversidad: tome un viaje en ferry de una hora desde el puerto de San Pedro hasta Sark (eslogan turístico: » Un mundo aparte») y estará en un lugar completamente diferente, un feudo donde el feudalismo fue abandonado recientemente y una tierra sin automóviles, donde necesitará una bicicleta o un tractor para moverse. Cruce el Coupée hasta Little Sark, disfrute de un vaso de ginebra endrina en La Sablonnerie, luego salga a un dosel de estrellas, en una de las mayores reservas de cielo oscuro del mundo.
Los azores
Situadas en medio del Atlántico Norte, esta cadena de islas volcánicas ha sido, desde su primer asentamiento en el siglo XV, una estación de paso para aquellos que buscan nuevos horizontes y el Nuevo Mundo, visitado por todos, desde Cristóbal Colón hasta Mark Twain.
Técnicamente un territorio autónomo que pertenece a Portugal, cada una de las nueve islas tiene su propia mezcla única de torres de iglesias y adoquines antiguos. Con forma de dragón, Sao Jorge hace algunos de los mejores quesos del mundo. En Terceira, puedes caminar hasta el corazón de un volcán vacío. Pico, dominado por una cumbre masiva, presenta viñedos reconocidos por la UNESCO, protegidos por muros de piedra negra y parcelas rectangulares conocidas como «currais». Y en la isla de Sao Miguel, visite la ciudad volcánica de Furnas, donde puede darse un chapuzón en una fuente termal para luego almorzar en el «cozido», que ofrece una jugosa combinación de carnes cocinadas dentro de un pequeño recipiente de metal, justo debajo de la superficie del suelo.
Molokai
Situada en medio de uno de los mejores destinos turísticos del mundo, esta isla hawaiana, que se puede ver elevándose en la costa del lado oeste de Maui, permanece en gran parte sin descubrir (en parte porque no alberga grandes hoteles o resorts). Preservando un patrimonio tradicional, la vida allí se mueve a un ritmo maravillosamente lento. Puedes caminar por la cara de un acantilado hasta Kalaupapa, lo que fue una vez una colonia de leprosos, y ahora es un Parque Histórico Nacional donde puede comprar frutas locales o aprender más sobre la cultura de la isla con una caminata guiada en el sagrado Valle de Halawa. También hay sesiones de jam regulares en la isla, donde los lugareños se reúnen para tocar el ukelele, guitarra de cuerda floja, y bailar el hula.
Islas Faroe
Ubicado a medio camino entre Islandia y Noruega, este archipiélago del Atlántico Norte ocupa un tramo de mar solitario y tempestuoso. Establecidas por los vikingos en el siglo IX, estas 18 islas de basalto cubiertas de hierba aparecieron en el mapa turístico hace muy poco tiempo. Con paisajes extensos acariciados por el viento, picos altos y dentados y con más ovejas que seres humanos, es un lugar maravilloso para los amantes de los viajes largos, las caminatas y, en general, el hermoso aislamiento. Visite las aldeas de pescadores pobladas por casas tradicionales con techos de césped, camina por las cascadas y luego únase a un granjero local para una abundante comida, conocida como «heimablídni». Estas comidas de cinco platos muestran la hospitalidad local tradicional, y generalmente incluyen cordero, bacalao y cerveza elaborada en las cercanías.
Isla de Pascua
Conocido localmente como Rapa Nui, este lugar súper aislado, a más de 1200 millas (1931 km) de la isla habitada más cercana (que en sí misma solo alberga a 50 personas), y a más de 2000 millas (3218 km) del continente sudamericano, tiene un pasado misterioso. Colonizados hace siglos por los polinesios de las Marquesas o de las Islas Gambier, o tal vez de otro lugar, los primeros residentes tuvieron que navegar en canoas a lo largo de vastos tramos del Océano Pacífico.
Una vez aquí, establecieron una civilización compleja, que construyó los icónicos «moai» de la isla, imponentes estatuas monolíticas de enormes cabezas de piedra. Más tarde, esa sociedad se sumergió en guerras, destrucción y batallas que interrumpieron el flujo de la historia en la isla. La mayoría cree que los moai honraban a los antepasados y proyectaban poder protector sobre las casi 1000 comunidades que quedan aquí. Una visita para ver estas estatuas puede ser una experiencia transformadora, que inspira asombro por su tamaño y que catalice pensamientos sobre el pasado y la vida.
El escritor establecido en Toronto Tim Johnson siempre viaja, en busca de la próxima gran historia. Después de visitar 140 países en los siete continentes, ha buscado a pie leones en Botswana, ha excavado en busca de huesos de dinosaurios en Mongolia y ha caminado entre medio millón de pingüinos en la isla de Georgia del Sur. Es colaborador de algunas de las publicaciones más importantes de América del Norte, como CNN Travel, Bloomberg y The Globe and Mail.
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