Crystal Cove lucía prístina, como su nombre indica, con su aire brumoso y sus delfines migratorios a lo largo de la costa del sur de California. Así que solo hay que imaginar cómo se vio perturbado uno de esos mágicos paseos por la playa cuando un terror negro de las profundidades llegó a la orilla.
Algunos visitantes se estremecerían de horror ante la visión. Los menos aprensivos, por pura fascinación, se sentían atraídos a mirar más de cerca a esta curiosidad dentada de las profundidades marinas del tamaño de un balón de fútbol.
Este nadador de aspecto extraterrestre es, de hecho, un pez balón del Pacífico, un tipo de depredador de aguas profundas de la gran familia del rape (había más de 200 especies diferentes de rape). Su cuerpo abultado y globoso brillaba en las olas de la orilla; sus múltiples filas de dientes transparentes y afilados brillaban como puntiagudos fragmentos de cristal.
El ejemplar que encontraron en octubre pasado era hembra y se distinguía fácilmente de los machos por su tamaño. Las hembras de pez balón pueden alcanzar los 24 centímetros de la punta a la cola, mientras que los machos solo miden un centímetro. Pero lo más destacado de todo es que solo las hembras exhiben el extraño tallo colgante que les sale de la frente como una antena alienígena, ¡qué curioso!
Según el Parque Estatal de Crystal Cove, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California recogió este pez para estudiarlo más a fondo. El parque ha observado un aumento inusual de esta rara especie en los últimos años. En mayo de 2021 se encontró una en el mismo tramo de playa del condado de Orange, lo que generó un gran revuelo mediático.
Los periodistas se sumergieron en la ictiología a medida que el pez despertaba interés. Ante todo, la gente se preguntaba de dónde había salido. El pez balón del Pacífico habita en la «zona de medianoche» del océano, nadando a profundidades de 1000 metros a una presión insana por todo el océano Pacífico, desde Japón hasta California y Perú.
¿Y qué hay de ese loco tallo en la cabeza? Este apéndice, que cuelga como una borla delante de su cara, está equipado con una «lámpara luminosa» (bioluminiscente) que le ayuda a localizar a sus presas en las aguas sin sol. Sus mandíbulas, con hileras de dientes y una sorprendente mordida inferior, son capaces de engullir animales enteros tan grandes como su propio cuerpo.
Y cuando piensas que no podría volverse más extraño, lo hace. Los excéntricos hábitos de apareamiento del pez balón desafían lo ordinario. Toda la existencia del pez balón macho se dedica a encontrar una pareja y reproducirse, lo cual hace aferrándose a una hembra con sus dientes como un «parásito sexual» y fusionándose con ella. ¡Salvaje!
El último pez balón encontrado en Crystal Cove antes de 2023 fue en 2001. Dado que es tan raro, cabe preguntarse por qué aparecen con tanta frecuencia en esta zona. La idílica cala, con sus pozas y su acantilado cargado de arbustos de salvia y coral, es un entorno mágico y poco común. Gracias a la buena administración y a los voluntarios que la mantienen limpia, la playa es realmente virgen. No es de extrañar que tantos visitantes acudan aquí a pasear; sin embargo, está lejos de ser el oscuro hábitat del macabro rape. ¿Por qué elegirían este lugar?
Los medios de comunicación estaban desconcertados. Los científicos se rascaban la cabeza. El Parque Estatal de Crystal Cove se lanzó a las redes sociales preguntando: «¿Qué significa todo esto?».
Algunos calificaron el encuentro de «testimonio de la diversidad de la vida marina». Otros especulaban mientras spreguntaban: ¿fue causado por «vertidos de petróleo, DDT vertido en el océano, estampidos sónicos?». ¿Podría ser algo más simple? ¿Un intento bienintencionado de atraer la atención de las redes sociales (como periodistas, tenemos que decirlo)? ¿Una broma de Halloween de un pescador? Quizá nunca lo sepamos.
Mira esta espelúznate rareza:
(Cortesía de California State Parks)
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