Quizá conozcan la historia. El presidente Lincoln, frustrado en su esfuerzo por acabar con la esclavitud y al mismo tiempo preservar la Unión, se inclinó fatigosamente desde su gran altura para estrechar la mano que le ofrecía la dama. «Así que usted es la mujercita», dijo, «que escribió el libro que hizo esta gran guerra». El libro era «La cabaña del tío Tom».
Harriet Beecher Stowe nació en 1811. Su padre Lyman, un ferviente pastor calvinista, inculcó a sus 11 hijos la pasión por la religión y la transformación social. Todos los hermanos de Harriet dejarían su huella como ministros, autores y oradores. Uno de ellos fue Henry Ward Beecher, que, según el libro «Las hermanas Beecher» de la profesora emérita Barbara White, se convirtió en el predicador más famoso de Estados Unidos. Su hermana Catharine, pionera en la educación de las mujeres, fundó varias escuelas para instruir a las niñas en materias normalmente reservadas a los niños, como el latín, el álgebra y la filosofía. En 1824, Harriet se convirtió primero en estudiante y luego en profesora del Seminario Femenino de Hartford de su hermana.
La esclavitud era, en palabras del autor histórico Eric Metaxas, «tan aceptada como el nacimiento, el matrimonio y la muerte (…) en todo el mundo durante 5000 años». La abominación de que el hombre posea al hombre asoló la historia de la humanidad desde la antigua Sumeria hasta Grecia, Roma, África, Asia, Arabia y América. Los nativos americanos compraban y vendían esclavos. Hubo incluso esclavistas negros. El censo de 1830 enumera 3775 amos negros que poseían un total de 12,760 esclavos.
A medida que avanzaba el siglo XIX, cada vez más estadounidenses vieron la flagrante contradicción entre la «institución peculiar» del Sur y el «Todos los hombres son creados iguales» de nuestra Declaración. El «ama a tu prójimo» y el «haz a los demás» de Cristo atrajeron a muchos cristianos al abolicionismo, incluso cuando los propietarios de esclavos escogían versos de la Biblia para justificarse. En 1804, todos los estados del Norte habían prohibido la esclavitud, lo que desencadenó un conflicto entre el Norte y el Sur que desembocaría en la guerra.
La esclavitud se convierte en algo personal
En 1832, el padre de Harriet fue nombrado presidente del Seminario Teológico de Lane y trasladó a la familia de Boston a Cincinnati. Los Beechers siempre se habían opuesto a la esclavitud, pero ahora se convirtió en algo personal. Los esclavos que escapaban vadeaban el cercano río Ohio en un intento desesperado por ponerse a salvo en Canadá. La tía de Harriet, Mary, horrorizada por la crueldad de la plantación de esclavos de su marido en las Indias Occidentales, le abandonó, un acto escandaloso en aquella época. En 1836, cuando estallaron los disturbios raciales en todo el país, las turbas proesclavistas arrasaron Cincinnati, atacando a los abolicionistas y quemando las casas de las familias negras libres.
Para los Beecher, la gota que colmó el vaso fue la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, que obligaba incluso a los norteños a capturar esclavos fugados y devolverlos a sus dueños. Hizo de la captura de esclavos un negocio lucrativo y puso en peligro incluso a los negros libres. Para entonces, Harriet era madre de siete hijos y estaba casada con Calvin Stowe, profesor de Lane. Daba clases en la nueva escuela de Catharine y escribía en revistas para complementar los escasos ingresos de su marido. Calvin alentó la nueva carrera de su esposa, diciéndole que «debía ser una mujer literaria», relata el Centro Harriet Beecher Stowe.
Su primer libro publicado fue un texto de geografía para niños. «Ahora, Hattie», le escribió su cuñada Isabella, «si pudiera usar la pluma como tú, escribiría algo que hiciera sentir a toda esta nación lo terrible que es la esclavitud». Harriet dejó la carta. Sabía lo que tenía que hacer.
El libro más vendido de todo el siglo XIX comenzó como entregas semanales en un periódico antiesclavista. Harriet basó su novela en relatos escritos por exesclavos, literatura abolicionista, entrevistas personales y su visita a una plantación real de esclavos en Kentucky. También utilizó su propia experiencia, declarando más tarde que su dolor por la agonizante muerte de su bebé Charlie le enseñó «lo que puede sentir una pobre madre esclava cuando le arrancan a su hijo», como se relata en el artículo «Harriet Beecher Stowe cambió la historia».
Una novela divide a una nación
Cuando «La cabaña del tío Tom; o la vida entre los humildes» apareció como libro en 1852, su impacto no tuvo precedentes. Casi de la noche a la mañana, Harriet se convirtió en la mujer más famosa y controvertida del país. A finales de año, se habían vendido 300,000 ejemplares en Estados Unidos y un millón en Gran Bretaña, según David Reynolds en «Mightier Than the Sword».
La novela es una gran lectura, incluso hoy en día. Sigue al Tío Tom, un esclavo que es comprado y vendido varias veces, lo que permite a Stowe retratar las diferentes actitudes hacia la esclavitud. En un barco que lo lleva río abajo para ser vendido, una joven blanca cae por la borda. Cuando Tom le salva la vida, su agradecido padre, Augustin St. Clare, lo compra. En su nuevo hogar, Tom y la chica —la pequeña Eva— descubren que comparten una fuerte fe cristiana y se hacen amigos. St. Clare es bondadoso pero demasiado débil para adoptar una postura contra la esclavitud. Su prima Ofelia se opone a ella intelectualmente, pero rehúye el contacto personal con sus víctimas. Una niña divertidamente traviesa, Topsy, proporciona un alivio cómico.
Pero entonces la pequeña Eva cae enferma. Al morir, hace prometer a su padre que liberará a Tom y a los suyos. La prolongada escena de la muerte de la santa niña, que refleja la desesperación de Harriet por la pérdida de Charlie, puede haber provocado más sollozos incontrolables en los lectores que cualquier otra página de la literatura. Cuando St. Clare muere antes de poder cumplir su promesa, su cruel viuda vende a Tom a un despiadado amo de esclavos, Simon Legree.
Cuando Tom se niega a golpear a un compañero esclavo como se le ha ordenado, Legree resuelve aplastar su confianza en Dios. Paliza tras paliza pone a prueba la fe de Tom, pero las visiones de Cristo y Eva le devuelven la fuerza espiritual. Tom anima a dos mujeres a escapar. Cuando se niega a decir dónde se esconden, Legree lo golpea hasta la muerte. Tom muere como Cristo, perdonando a sus torturadores. Las mujeres se ponen a salvo y los personajes blancos se comprometen a acabar con la esclavitud.
Las reacciones al libro estuvieron muy divididas. Los grupos antiesclavistas y los intelectuales exesclavistas como Frederick Douglass y Booker T. Washington, que escribieron que el «valor del libro para la Abolición nunca podrá ser estimado con justicia», relata Reynolds, lo elogiaron. El poeta Longfellow lo calificó como «uno de los mayores triunfos registrados en la historia de la literatura, por no hablar del mayor triunfo de su efecto moral». Su sentimiento fue compartido por Tolstoi, George Sand, Heine y muchos otros.
Los apologistas de la esclavitud, por otro lado, calificaron el libro como una sarta de mentiras y a Harriet de «repugnante», una persona «cuyo toque contamina con su inmundicia». Ella contraatacó con «Una clave para la cabaña del tío Tom», una recopilación de fuentes y testimonios reales que demostraban que su descripción de la esclavitud no era exagerada.
El tío Tom como encarnación del cristianismo
Las adaptaciones escénicas, siempre populares, mantuvieron la historia ante el público durante décadas, interpretadas al principio por actores blancos vestidos de negro, cuyas representaciones estereotipadas ensuciaban la historia. Esto, junto con los críticos que confundieron la no violencia cristiana de Tom con la aceptación cobarde de su maltrato, llevó injustamente a que «Tío Tom» se convirtiera en un insulto aplicado, por Malcolm X, incluso a Martin Luther King Jr. Pero la profesora de historia afroamericana Patricia Turner ha dicho que no ve a Tom «como ningún tipo de claudicación», según una entrevista de NPR. «Y por eso siempre me he encontrado queriendo corregir a la gente que acusa a alguien de ser un ‘Tío Tom'», continuó.
La anécdota de Lincoln es probablemente apócrifa, pero el profundo efecto de Stowe en la historia y la literatura es innegable. Llegó a escribir 30 libros sobre diversos temas. A los 60 años, aprendió a pintar al óleo y abrió una escuela de arte. En su funeral, en 1896, se depositó sobre su ataúd una sencilla corona de flores de antiguos esclavos de Boston. La tarjeta que la acompañaba decía, según Haugen, «De los hijos del Tío Tom».
Stephen Oles ha trabajado como profesor de escuela en el centro de la ciudad, escritor, actor, cantante y dramaturgo. Sus obras se han representado en Londres, Seattle, Los Ángeles y Long Beach (California). Vive en Seattle y actualmente trabaja en su segunda novela.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí.
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
