Hace mucho tiempo, cuando conocí a mi futura cuñada, una estudiante de unos 20 años, me preguntó dónde había crecido. Le dije que había pasado mis años de escuela primaria en Boonville, Carolina del Norte, y que nos habíamos mudado a Winston-Salem cuando estaba en la escuela secundaria.
Ella reflexionó sobre mis comentarios por un momento, luego dijo: «Esos son nombres extraños».
Su comentario casi me hizo estallar en carcajadas. Estábamos hablando en la guarida de la casa de su familia en Milwaukee, cerca de una comunidad llamada Wauwatosa y a poca distancia de los ríos Menomonee y Kinnikinic.
¡Habla de nombres extraños!
Al igual que ella, la mayoría de nosotros estamos acostumbrados a los topónimos que nos rodean, tan familiares en nuestros oídos que rara vez nos detenemos a reflexionar sobre sus orígenes o significado. En mi caso, sabía que Boonville se llamaba así porque Daniel Boone una vez pasó un par de noches allí mientras exploraba el valle del río Yadkin y a veces deletreaba su nombre, Boon.
La importancia de los nombres de algunos otros lugares en los que he vivido, como San Diego (San Didacus de Alcalá), Charlottesville (llamado así por la esposa del rey Jorge III de Inglaterra) y Front Royal (orígenes discutibles) lo sabía porque los investigué, pero hasta ahora no tenía idea de que Staunton (pronunciado Stan-ton por los nativos), Virginia, donde una vez pasé dos años, fue nombrado Staunton en honor a Lady Rebecca Staunton, esposa de un gobernador colonial.
Aunque podemos ignorar las historias detrás de los nombres de nuestros pueblos, ciudades, condados, ríos y montañas, a menudo contienen lecciones en miniatura de la historia que pueden ayudarnos a comprender mejor dónde vivimos y aquellos que vinieron antes que nosotros.
Desde profundizar en nombres comunes como Nueva York y Boston hasta nombres estadounidenses arenosos como Frog Level, Carolina del Norte; Bugtussle, Kentucky; y Hell, Michigan, podemos aprender sobre nuestros antepasados y nuestra historia más amplia.
El viejo país
Los primeros colonos en América a menudo nombraban sus asentamientos por los lugares y las personas que habían dejado atrás. New Hampshire, Nueva Jersey y Nueva Inglaterra hacen referencia a las Islas Británicas. Con el tiempo, a medida que otros pioneros avanzaban hacia el oeste, también saludaron a otras ciudades europeas, como París, Texas; Florence, Alabama; y Berlín, Wisconsin.
Charleston en Carolina del Sur, Williamsburg, Baltimore y Raleigh de Virginia fueron nombrados por personas en vez de lugares. Seguramente estos honoríficos otorgados a reyes y nobles también actuaron como salvavidas para hombres y mujeres tan lejos de casa, recordándoles no solo el papel que ellos mismos estaban desempeñando en la construcción del imperio, sino también a los líderes y gobernantes que estaban detrás de ellos.
Clásicos, la Biblia y una Nueva Nación
Los griegos, romanos y hebreos también influyeron en la nomenclatura estadounidense. Esparta, Atenas y Roma se convirtieron en topónimos estadounidenses, y asentamientos como Salem, Betania, Betel, Belén y Líbano adquirieron sus nombres de la Biblia que muchos de estos primeros colonos conocían bien y amaban.
A raíz de su Revolución, los estadounidenses adornaron sus ciudades con los nombres de sus héroes. Hoy, por ejemplo, 88 ciudades y pueblos de los Estados Unidos llevan el nombre del primer presidente de nuestro país. Los nombres de los Padres Fundadores como Jefferson, Monroe y Madison, también salpican el campo.
Otros personajes menos conocidos también fueron honrados de esta manera. Un ejemplo: la ciudad en las Montañas Humeantes donde viví durante 20 años, Waynesville, recibió su nombre de un coronel Robert Love, que había servido bajo «Mad Anthony» Wayne durante la Revolución. Otro ejemplo: Condado de Warren de Virginia, que actualmente llamo hogar, rinde homenaje al Dr. Joseph Warren, el hombre que envió a Paul Revere en su famoso paseo nocturno y que murió galantemente luchando contra los británicos en Bunker Hill.
Cientos de lugares más en todo el país honran la memoria de los patriotas que fundaron nuestra nación.
Nombres de nativos americanos
De nuestros 50 estados, 27 llevan los nombres de tribus nativas americanas o los términos utilizados por esas tribus para describir una región. Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Mississippi, las Dakotas, Tennessee: estas y otras son palabras indias adaptadas al inglés.
Además, muchos de nuestros ríos han conservado los nombres que les han otorgado los nativos. Ciudades también, como Tucson y Tuscaloosa, presentan sus respetos a las tribus que una vez vivieron allí o a los famosos guerreros y estadistas nativos americanos. Por sus nombres, los parques nacionales como Nez Perce y Sequoia saludan la cultura nativa americana.
Poesía casera
A veces entran en juego accidentes geográficos, establecimientos comerciales o caprichos. En Carolina del Norte, por ejemplo, tenemos Bat Cave, Flat Rock, Chimney Rock y Kill Devil Hills en la costa, donde los hermanos Wright lanzaron su avión por primera vez. Tennessee tiene Pigeon Forge, y Hershey, Pensilvania se llama así por Milton Hershey y la compañía de chocolate que estableció allí.
La ciudad no incorporada de Whynot, Carolina del Norte, proporciona un ejemplo perfecto de la forma ventosa en que a veces coronamos un lugar con un nombre. La leyenda dice que cuando los ciudadanos de esta ciudad estaban discutiendo sobre un nombre, preguntando «¿por qué no este?» y «¿por qué no este?», un hombre exasperado se puso de pie y dijo: «¿por qué no nombramos Whynot al pueblo y nos vámonos a casa?».
Nuevo versus viejo
En este rápido recorrido por los topónimos estadounidenses, podríamos hacer una pausa y notar una circunstancia notable común a todos estos lugares.
Los estadounidenses nombraron sus comunidades, ciudades y estados. Piensa en esto por un momento. En los antiguos países de los que emigraron estas personas, los antiguos lugares de su nacimiento habían llevado durante mucho tiempo los nombres por los que los conocemos hoy. Canterbury, Hampshire, Londres, Marsella y Nápoles recibieron sus identidades en las brumas del tiempo.
Pero en este «Nuevo Mundo» los propios exploradores y colonos eligieron los nombres de los lugares, como Adán y Eva nombrando a los animales en el Antiguo Testamento. Los nombres elegidos pueden ser tan majestuosos e históricamente significativos como Washington D.C. o tan directos y contundentes como Deadwood, Dakota del Sur, llamados así porque alguien encontró árboles muertos en un barranco, pero en cualquier caso. Los estadounidenses son los inventores de estos nombres.
Como resultado, estos nombres y sus orígenes detrás de ellos nos dicen mucho sobre la historia de nuestro país. Casi todos ellos contienen alguna pepita del pasado que, si se investiga, puede llevarnos a bolsas ocultas de oro.
Seguimiento de las historias detrás de los nombres
Supongamos, por ejemplo, que usted es un estudiante de secundaria que vive en Pittsburgh, Pensilvania. Te preguntas sobre los orígenes del nombre de tu ciudad. Buscas en Google «Pittsburgh» y encuentras que el nombre deriva de un primer ministro británico, William Pitt el Viejo, 1er Conde de Chatham. Lees un poco sobre él, y luego descubres que un general Braddock y su subordinado el mayor George Washington lucharon y perdieron una batalla desastrosa cerca de tu ciudad durante la Guerra Francesa e India. Sigues leyendo, aprendiendo sobre la Rebelión del Whisky, la industria del vidrio, los barcos de vapor, el Gran Incendio, el Ferrocarril Subterráneo y la industria del acero.
¿Qué hay en un nombre? Posiblemente, todo un libro de personas y eventos.
Pertenencia
Nuestros nombres estadounidenses son parte del pegamento que nos mantiene unidos como pueblo, incluso cuando no les prestamos atención. Atlanta, San Antonio, Los Ángeles, Culpeper, Corpus Christi, Deadhorse, Greasy Corner, Bear Dance: detrás de tales nombres está la historia de un lugar y un pueblo que nos han formado y definido quiénes y qué somos.
Podemos encontrar poesía en estos nombres. Podemos encontrar la historia. Y sobre todo, podemos encontrar hogar.
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