El mundo se está dando cuenta de manera lenta, pero segura de la enorme amenaza que la contaminación plástica representa para nuestros océanos. Pero, aunque el problema a menudo puede parecer abstracto, una tortuga marina verde rescatada en Argentina que defecó más de 13 gramos (aproximadamente media onza) de basura plástica ayudó a aclarar sobre los peligros.
Después de ser atrapada con una red de pescadores en la costa de San Clemente del Tuyú a fines de 2019, la tortuga verde (Chelonia mydas) fue llevada a la Fundación Mundo Marino, un refugio de vida silvestre local.
La tortuga fue examinada por los veterinarios marinos en busca de posibles lesiones o enfermedades. Lo que el veterinario Ignacio Peña encontró en las radiografías fue impactante: «[Podemos] ver cuerpos extraños dentro», explicó en un comunicado de prensa. Al colocarle a la tortuga un medicamento laxante, los veterinarios observaban mientras la tortuga procedía a expulsar pedazos de basura plástica, incluidos pedazos de bolsas y pedazos de plástico duro.
Afortunadamente, el pescador local, en cuya red quedó atrapada accidentalmente la tortuga verde, Roberto Ubieta, había sido entrenado por la Fundación Mundo Marino sobre qué hacer en esta situación. Él fue quien llevó a la criatura llena de plástico al refugio para recibir tratamiento.
Habiendo visto tortugas con cantidades considerables de basura en sus estómagos, el veterinario marino Peña sabía qué hacer. «[Comenzamos un tratamiento con un medicamento que favorece sus movimientos peristálticos (movimientos del tracto digestivo) y eso le permitió eliminar lo que observamos en las placas [de rayos X]», dijo.
Poco después de llegar y recibir el laxante, la tortuga comenzó a expulsar gradualmente la basura, lo que equivale a unas 26 pajillas, 4 vasos de plástico o 2.5 bolsas de plástico.
«Hoy, la tortuga está comiendo hojas verdes, principalmente lechuga y algas», comentó Peña. «Estamos viendo esto con una actitud optimista, el progreso es favorable». Tan pronto como la tortuga se haya recuperado, la fundación la liberará nuevamente a la naturaleza.
Si no se trata, la acumulación de plástico dentro de los sistemas de la tortuga podría haber sido mortal. Como Karina Álvarez, científica y gerente de conservación de la fundación, explicó en el comunicado de prensa: “No solo existe el riesgo de una obstrucción mecánica debido a la ingesta de plástico. La acumulación de elementos no nutritivos en los sistemas digestivos de estos reptiles marinos puede causar una falsa sensación de estar llenos”.
El problema es que los trozos de plástico que flotan en el océano a menudo se parecen mucho a la dieta natural de tortugas marinas y algas de la tortuga adulta. Las tortugas verdes juveniles tienen un riesgo aún mayor de identificar erróneamente el plástico como alimento, ya que también comen invertebrados como cangrejos, medusas y esponjas marinas.
El otro problema con la ingestión de plástico es que se liberan gases a medida que el sistema digestivo intenta descomponerlo. Según Álvarez, esto podría «afectar su capacidad de bucear y sumergirse, tanto para alimentarse como para encontrar temperaturas más adecuadas».
Video cortesía de la Fundación Mundo Marino.
En algunos casos, la cantidad de plástico puede bloquear el sistema digestivo por completo. Este fue el trágico caso de una tortuga muerta que el pescador Roberto Ubieta encontró en enero de 2019. La autopsia de la fundación reveló cantidades significativas de basura plástica dentro de los restos. La fundación tomó otra tortuga verde y también expulsó un trozo de bolsa de plástico.
Quizás lo más triste fue el caso de una tortuga boba bebé que fue llevada al Centro de Naturaleza Gumbo Limbo en Boca Ratón, Florida.
El centro publicó una foto en Facebook de la tortuga muerta, «que cabría en la palma de su mano», y 104 piezas de plástico que había consumido. «Este es un triste recordatorio de que todos debemos hacer nuestra parte para mantener nuestros océanos libres de plástico», escribieron.
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