Junto a más de 3 mil millones de espectadores, la ansiedad de Art Thompson creció mientras miraba intensamente los monitores en una sala de control repleta en Nuevo México. El temerario austriaco Felix Baumgartner estaba a punto de saltar de una cápsula, a 128,560 pies (24.5 millas) sobre la superficie terrestre. El 14 de octubre de 2012, 50 segundos después de saltar de la salida de la cápsula, Baumgartner rompió la barrera del sonido, alcanzando velocidades de 843.6 millas por hora (Mach 1.25, o 1.25 veces la velocidad del sonido). Batió el récord del globo tripulado más alto en caída libre (con 30 millones de pies cúbicos), y el vuelo en globo más alto que el Coronel Joe Kittinger estableció el 16 de agosto de 1960.
Thompson, de 64 años, de Sage Cheshire y A2ZFX es el genio ecléctica detrás de una gran cantidad de proyectos que abarcan un portafolio increíblemente diverso. Fue responsable del diseño, ingeniería y construcción de la cápsula presurizada Red Bull Stratos junto con el sistema de soporte de vida, procedimientos técnicos y pruebas de vuelo. Sage Cheshire, la única empresa a la que se le permitió comprar trajes espaciales, modificó el diseño con la empresa David Clark para un traje espacial de mayor movilidad que ahora se integra en el traje de próxima generación para la NASA.
«Algún día, tal vez escriba un libro de toda la acción que hubo detrás de la escena, es bastante notable», dijo Thompson, añadiendo que no podría haberlo hecho sin su gran mentor y amigo Joe Kittinger y el ingeniero de soporte vital Mike Todd.
«Si se lo pueden imaginar, probablemente podamos construirlo», dijo desde su humilde tienda en Lancaster, California, en medio del desierto de Mojave y el valle aeroespacial. «Ningún proyecto es demasiado grande o demasiado pequeño. Podemos construir algo grande, creando un proyecto o un vehículo de gran envergadura, o hacer algo pequeño como un premio especial para su organización favorita.»
Los carteles de los éxitos de taquilla en los que trabajó, y numerosos objetos de interés, adornan su oficina. Algunos de sus proyectos incluyen la construcción de un yoyo gigante de ocho pies, un cohete de un pie y vagones propulsados por cohetes para Nitro Circus; vehículos para «Batman y Robin»; furgonetas para fiestas de Mini Coopers y DJ para Red Bull; y uno de sus favoritos, el HumRider (una camioneta equipada con hidráulica que lo eleva sobre el tráfico), que alcanzó más de 35 millones de vistas en las primeras 48 horas y cientos de millones de vistas totales en YouTube.
«Hemos creado los programas más vistos con mayor éxito para nuestros clientes pero nunca hemos hecho publicidad para promover quiénes somos», dijo Thompson. Tan solo en el programa Red Bull Stratos, el retorno de la inversión de Red Bull para la exposición internacional y el aumento de negocios fue de 3.9 billones de dólares.
Recuerdos de la infancia
Uno de sus primeros recuerdos que conserva con claridad es de cuando tenía dos años, cuando su padre, que trabajaba como técnico de aire acondicionado industrial, los llevó a él y a su hermana, Sunny, a trabajar.
«Recuerdo haber jugado en un patio trasero, y este hombre me recogió, me puso en su regazo, y nos llevó a Sunny y a mí por su patio en este pequeño tren. Estaba tan fascinado por todos los pueblitos y modelos», dijo Thompson. «Más tarde descubrí que ese hombre era el Sr. Walt Disney. Creo que ayudó a despertar en mí una fascinación que contribuyó a lo que soy hoy».
Normalmente, los niños reciben triciclos y cuerdas de saltar para entretenerse. Thompson recibió un brazo de madera, un puñado de clavos, un martillo, una sierra, pintura y mucho papel de dibujo. Sus padres, que eran profesores de ciencias, lo expusieron a temprana edad a la ciencia, el arte, la música, los animales y muchos temas fascinantes.
«Desafortunadamente, los padres de hoy en día confían demasiado en la televisión, los iPhone y los videojuegos para educar y entretener a los niños. No creo que eso les haga crecer la imaginación. Mientras más pequeños puedan participar y enseñar las fascinaciones del mundo, mejor. Cuanto antes les llenes el cerebro, más producirán cuando sean mayores», dijo.
Después de dirigir un departamento de I+D en Northrop Corp. como parte de un equipo de ingenieros para construir el bombardero «Stealth» B-2, Thompson apoyó el diseño, la fabricación y las pruebas para otras empresas aeroespaciales en diversos proyectos como UAVs (vehículos aéreos no tripulados), helicópteros eléctricos, vehículos de baja observación y programas de cohetes. Afirma que puede hacer las cosas porque su empresa es pequeña y no hay burocracia.
«Nosotros nos encargamos de todo, así que no tenemos que esperar la aprobación de nadie», dijo.
Un cliente, Gulfstream, contrató a su compañía Sage Cheshire para construir un componente de evasión de misiles.
«Generalmente tomaría un año y medio producirlo, y lo hicimos en menos de tres semanas con la aprobación de la FAA. Eso le ahorró a la compañía una tonelada de tiempo, dinero y dolores de cabeza», dijo.
Thompson recientemente se involucró en la adquisición de XCOR, una compañía de cohetes que se declaró en bancarrota.
«No estoy seguro de lo que vamos a hacer con todas las patentes y la tecnología, pero el equipo de XCOR fue brillante en muchos de sus diseños. Compitieron desde el principio con Elon Musk de Space-X, Blue Origin y Virgin Galactic; simplemente no tenían el marketing, la gestión o un millonario detrás de ellos. Espero que alguien quiera hacer algo con la tecnología porque ayudará a revolucionar los sistemas espaciales asequibles», dijo.
Inspirando a otros haciendo lo imposible
Inspirar a los niños de todas las edades y ayudar a su comunidad es una prioridad. Cuando la ciudad de Lancaster le pidió que diseñara y construyera un monumento en memoria al Sargento Steve Owen, un oficial que fue horriblemente asesinado en servicio, no lo dudó. Con el escultor Nay Shudder, construyeron un hermoso monumento de bronce, haciendo un homenaje a la memoria de Owen y dando esperanza a la comunidad.
Pensando constantemente en formas de apoyar la educación STEAM (ciencia, tecnología, ingeniería, arte, matemáticas), Thompson es el presidente de la Fundación Histórica de Pruebas de Vuelo, una organización sin ánimo de lucro que está recaudando dinero para construir un nuevo museo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
«Queremos preservar la memoria de la industria aeroespacial que ocurrió principalmente aquí en el Valle del Antílope, e inspirar a la próxima generación incluyendo estaciones de aprendizaje práctico», dijo.
«Me encanta la inspiración, cuando podemos tocar la mente de un niño para que nunca se rinda y continúe soñando con las posibilidades sin importar lo que tenga que superar. Podemos crear e inspirar al mundo con solo hacerlo y seguir con lo que mucha gente pensaría que es imposible».
Su último proyecto fue la Ascensión, ayudando a David Blaine a flotar por el cielo de Arizona, transportado por 52 globos de helio y alcanzando una altitud de 24,900 pies para luego lanzar en paracaídas a la tierra.
«David soñaba con volar con un puñado de globos desde que era un niño y se inspiró para hacer algo hermoso por su hija, y llevar esperanza a un público desgarrado por la pandemia», dijo Thompson. «Nos sentimos honrados de ser parte del sueño de David y de trabajar con amigos del proyecto Stratos de nuevo, como Luke Aikins que dirigió el proyecto de ascensión de David Blaine».
Thompson contrató a Aikins en el Red Bull Stratos para probar el paracaídas y los sistemas de seguridad de Baumgartner, y Aikins fue la primera persona en saltar desde 25,000 pies sin paracaídas a una red en el suelo.
«No deje que la gente le diga que no se puede hacer algo», dijo Thompson. «Con fe y determinación, es más que probable que sus sueños se harán realidad».
Linda KC Reynolds comenzó su carrera de fotógrafa en la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Después de prestar servicio durante seis años, trabaja tiempo completo para Northrop Grumman en el B-2 Stealth Bomber y ahora trabaja como freelance para varias empresas aeroespaciales y otros lugares. Le apasiona la libertad de expresión, la producción musical y compartir las historias de la gente.
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