Uno de los más grandes imitadores de la naturaleza, la orquídea pato volador es una planta de extraña belleza que tiene una impresionante flor, parecida a un pato en vuelo. Originaria de la zona silvestre australiana, estas flores parecidas a patos han llamado mucho la atención.
Estas orquídeas únicas que parecen sacadas de un cuento de hadas producen flores púrpura, rojo profundo y verde, aparecen entre septiembre y febrero. Conocidas científicamente como la Caleana mayor, estas plantas se encuentran en bosques abiertos y zonas boscosas de Queensland, Australia del Sur, Tasmania, Victoria y Nueva Gales del Sur.
Aludiendo a la planta, que crece hasta una altura de 20 pulgadas (51 cm), con flores que miden solo de ½ a ¾ pulgadas (1.27 a 1.9 cm) de longitud, Karen Groeneveld, que ha estado monitoreando una pequeña colonia de las plantas en Nueva Gales del Sur, dijo a ABC News, «Se parece a un pato, se sienta allí volando sobre el follaje. Es la cosa más icónica».
Se cree que este género de orquídeas de especie única, fue descrito por primera vez por el botánico Robert Brown en 1810. La descripción fue publicada en Prodromus Florae Novae Hollandiae et Insulae Van Diemen. El género fue nombrado en honor a George Caley, un botánico y explorador inglés.
Sin embargo, hay mucho más en esta planta aparte de su fascinante aspecto. La orquídea pato volador ha evolucionado para atraer a los machos de las moscas sierra, de acuerdo con Gardening Know How. Para las desprevenidas moscas sierra, estas flores se parecen a una hembra. Una vez que estos insectos se acercan al «pico» de la flor, quedan atrapados en un sistema que los obliga a pasar por el lugar donde se encuentra el polen antes de escapar.
Aunque la mosca sierra no tiene la intención de jugar el papel de polinizador, recoge parte del polen y lo esparce en otros lugares, ayudando involuntariamente a la planta a sobrevivir.
Lamentablemente, es poco común ver la orquídea pato volador, y fue incluida en la lista de plantas vulnerables de Australia debido a la «destrucción del hábitat» y a la disminución del número de polinizadores críticos.
Además, para aquellos que aman la jardinería y han tenido curiosidad por saber si pueden cultivar la orquídea pato volador en su patio trasero, Gardening Know How señala que estas plantas no están disponibles en el mercado.
Muchas personas que han intentado cultivarlas en ciertas partes fuera del continente australiano no han tenido éxito, y las plantas no tienden a sobrevivir. El crecimiento de la orquídea pato volador depende principalmente de un hongo que solo se encuentra en su hábitat natural, que es básicamente los bosques de eucalipto del sur y el este de Australia. Los investigadores creen que el hongo ayuda a la orquídea a evitar cualquier posible infección y mantiene la planta sana.
Aunque parece difícil cultivar estas plantas y visitar su hábitat nativo para ver estas hermosas flores puede parecer bastante tedioso, hay una manera de tener una ilustración de estas plantas únicas como recuerdo para siempre —con una estampilla. En 1986, el gobierno australiano comenzó a emitir estampillas con la orquídea pato volador.
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