Una vez en la vida: Cometa verde con una cola de 10 millones de millas podría verse a simple vista

Descubierto en abril de 2020 por el astrónomo aficionado Michael Mattiazo, el cometa Swan entró en nuestra órbita y puede hacerse visible a simple vista. El objeto cósmico teñido de verde, con su cola de 10 millones de millas de largo, estará muy cerca de nuestro sol cuando finalice mayo. El avistamiento de esta bola de hielo es una experiencia única en la vida, ya que solo llega a nuestro sistema solar cada 11,597 años.

Mattiazo, de Australia, no reconoció el cometa la primera vez que lo vio en el telescopio. Sin embargo, lo descubrió al analizar las imágenes en línea publicadas por el instrumento Solar Wind ANisotropies (SWAN), a bordo del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la ESA/NASA, informó la ESA. Según los científicos, el nombre oficial del objeto cósmico es el cometa C/2020 F8, y la posibilidad de que sea visible sin un equipo especial es muy alta.

There’s a SWAN in space. ?

Discovered by an instrument on the @ESA & @NASASun Solar and Heliospheric Observatory mission, comet SWAN makes its closest approach to Earth today at a distance of 53 million miles. Its closest approach to the Sun is May 27: https://t.co/EBnEq0bYwk pic.twitter.com/a8qtcdP1zf

— NASA (@NASA) May 13, 2020

C/2020 F8 estaba en su punto más cercano a la Tierra el 13 de mayo y, según la NASA, ahora se dirige directamente hacia el sol. Alcanzará el perihelio (su distancia más cercana al astro rey) el 27 de mayo, según la NASA.

Esta particular bola de hielo es el cometa número 3932 que el satélite SOHO ha descubierto hasta ahora, dijo la NASA. En una magnitud de brillo y visibilidad entre 1 y 5, se espera que Swan alcance una magnitud de 4 o 3. Los científicos son optimistas de que el objeto se iluminará aún más a medida que se acerque al sol. «Es extremadamente excitante que nuestro observatorio de observación del sol haya visto tantos cometas desde su lanzamiento en 1995», dice Bernhard Fleck, científico del proyecto SOHO de la ESA, según el Daily Mail.

Desde mediados de mayo en adelante, cualquier persona que viva en el hemisferio norte podría detectar el espectacular objeto cósmico. Sin embargo, según los científicos, el comportamiento del cometa puede ser difícil de predecir, ya que se vuelven frágiles a medida que se acercan al sol. «Los cometas pueden hacer cosas inusuales cuando se acercan al sol», explicó Nick James, director de la sección de cometas de la Asociación Astronómica Británica, según Forbes. «Realmente no sabremos cómo se comportará hasta que lo veamos pasar por el perihelio, podría sorprendernos».

Según James, existe la posibilidad de que las fotos ya tomadas hayan capturado al cometa en su máxima expresión. «Dudo si será mucho para el público en general», dijo a Forbes. «Todas las imágenes realmente espectaculares fueron tomadas cuando el cometa estaba explotando y en cielos oscuros».

Otros factores pueden afectar la visibilidad de C/2020 F8, incluida la hora del día y la luz de la luna. «Es cierto que las estimaciones se ven afectadas por los cielos brillantes, el crepúsculo y la Luna, pero las predicciones anteriores de magnitud 3 o más brillantes ahora parecen ser probables», explicó James.

Sin embargo, si la visibilidad del C/2020 F8 no es lo suficientemente emocionante para los observadores de estrellas, el mes de mayo cuenta con dos eventos astronómicos más en la estantería de eventos; entre el 21 y el 23 de mayo, los planetas Mercurio y Venus aparecerán muy cerca uno del otro, según Daily Mail.

Sin embargo, si el cometa realmente sobrevive a su viaje hacia el sol, «los observadores de estrellas en la Tierra deberían buscarlo cerca de la brillante estrella Capella, en la constelación de Auriga, (la carroza)», escribió la ESA. Este evento astronómico es «casi con certeza la única vez que el cometa será visible en nuestras vidas: las estimaciones aún no son completamente precisas, pero está claro que el período orbital del cometa se puede medir en miles o incluso millones de años», agregó la agencia espacial.

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