Un antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y aficionado al ciclismo compite a los 95 años y ha compartido su visión positiva de la vida, la salud y el ejercicio, que le hace seguir adelante.
Jack Eckenrode nació en noviembre de 1928 y se crió en Mount Lebanon, en la zona de South Hills de Pittsburgh. Hoy vive en Bulger, Pensilvania, un suburbio de Pittsburgh de apenas 300 habitantes.
El Sr. Eckenrode cumplirá 96 años este año, pero sigue compitiendo en los Juegos Nacionales para Mayores en las categorías de ciclismo y carrera a pie. Ha competido cada dos años durante los últimos 18, y en los Juegos de Florida en 2022 se llevó a casa el oro por primera vez.
«Este año voy a aspirar a cuatro o cinco oros si puedo. Me estoy volviendo codicioso», declaró a The Epoch Times.
El Sr. Eckenrode participa en la categoría de ciclismo y también corre las 50 yardas (45 metros) y las 100 yardas (91 metros).
Para mantenerse preparado para la competición, el Sr. Eckenrode, que ha mantenido un peso estable de 79 kilogramos (175 libras) durante décadas, tiene una rutina de ejercicios que atribuye a su tiempo en el servicio. Tras graduarse en el instituto Mount Lebanon, asistió a la universidad, y de ahí pasó cinco años como piloto de las Fuerzas Aéreas, donde aprendía calistenia a diario.
«Pasé por el programa de cadetes de aviación de las Fuerzas Aéreas para convertirme en piloto, y eso lleva un año entero», dijo el veterano de la Guerra de Corea. «Hice el curso de vuelo primario en Florida, y luego terminé en Oklahoma City, donde me gradué para conseguir mis alas y mi comisión. Hacíamos ejercicio todos los días, ya que era una de las cosas que tenías que hacer cuando estabas en el programa de cadetes».
Y resulta que el Sr. Eckenrode ha seguido haciendo la misma rutina de ejercicios, incluida la calistenia que les enseñaron a hacer, que es desde la cabeza hasta los dedos de los pies, y admite que le hace sentir muy bien.
Hoy, el Sr. Eckenrode intenta ir en bicicleta lo más a menudo posible por Panhandle Trail, junto a su granja, una propiedad que compró con su primera esposa, Margaret Eckenrode, otra ciclista ganadora de medallas, cuando estaba «dando despegando» a la edad de 60 años. Si hace mal tiempo, se asegura de pedalear 20 minutos al día en la bicicleta estática que tiene en casa.
La salud del Sr. Eckenrode se puso a prueba a principios de 2023, pero el veterano se recuperó.
«Tuve un infarto en enero y me pusieron dos stents en el corazón», dijo. «Pero, sinceramente, estoy tan normal como siempre. Quiero decir, tengo que presumir; no me puedo creer que me pasara eso y estoy haciendo todo lo que hacía antes».
Sin embargo, cree que ha tenido «suerte», ya que ha gozado de una salud «excelente».
El Sr. Eckenrode siempre fue un niño activo. Trabajó en una ronda de papel en bicicleta y jugó al softball y al fútbol durante el instituto. Después de tener la «suerte» de tener 12 hijos sanos, el veterano se convirtió en un padre activo, que asistía a eventos deportivos y campamentos de verano con sus hijos. Hoy es espectador.
«Me encanta el béisbol, y eso es lo principal ahora mismo; ver béisbol o ir a un partido de béisbol», dijo. «En invierno, el fútbol. … Cuando el fútbol se acaba, me quedo con el hockey. Durante todo el año, apenas puedo esperar a tomar el periódico de la mañana para buscar los deportes».
El veterano, que tiene 42 nietos y 49 bisnietos, dejó el Ejército del Aire a los 28 años y empezó a vender seguros mientras la Sra. Eckenrode, enfermera, trabajaba y criaba a sus hijos. Cuando la pareja se acercó a la jubilación y se trasladó a Pittsburgh, se inscribieron por primera vez en los Juegos Nacionales para Mayores.
Juntos recorrieron Louisville, Kentucky, Birmingham, Alabama, Los Ángeles y San Francisco, y más lugares que «nunca habrían visto» de no ser por los Juegos.
«Incluso cruzamos en bicicleta el puente Golden Gate… Estaba encantado», dijo Eckenrode. «En Albuquerque pudimos ver los grandes globos… Fuimos a Minneapolis, Minnesota. Cada ciudad tiene su cosita, por ejemplo, fuimos a Cleveland y vimos el museo del rock and roll».
La Sra. Eckenrode falleció en 2021 a la edad de 91 años, decayendo rápidamente tras sufrir problemas cardíacos. Sin embargo, incluso sin su amada, el Sr. Eckenrode siguió recorriendo los senderos para mantenerse en forma y saludable.
«No puedes tener sobrepeso para [montar en bicicleta], y eso siempre me ha ayudado a mantenerme en forma. … Nunca he fumado», dijo. «Veo a tanta gente a la que le falta el aliento y cosas así, más tarde en la vida. Yo nunca tuve esa experiencia. Cuando estaba en el ejército nos daban cigarrillos gratis. Por alguna razón, no lo acepté».
Desde entonces, el Sr. Eckenrode se ha vuelto a casar con Eleanor, la mujer que les vendió a él y a su difunta esposa la propiedad en el condado de Washington. El marido de Eleanor falleció tres meses después que la Sra. Eckenrode. Cuando el Sr. Eckenrode y Eleanor compartieron su dolor, se acercaron más y pronto se casaron.
Aunque Eleanor no va en bici, el Sr. Eckenrode sigue fiel a su pasión de toda la vida.
«Tengo mucha suerte, estoy justo en el sendero y puedo recorrer de 40 a 50 millas, está todo pavimentado», dijo. «Cubre todo el condado de Washington y más allá. Puedo viajar hasta Virginia Occidental. Me levanto por la mañana, desayuno y siento que puedo subirme a la bici y salir».
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