Unas imágenes salvajes pero fascinantes captadas en la bahía de Monterrey, California, muestran un dramático y espeluznante ataque de más de 30 orcas a dos ballenas grises adultas. Primero, unas 10 orcas se abalanzaron sobre la pareja de grandes grises, y a medida que avanzaba el tiempo fueron llegando más y más grupos para unirse a la contienda.
El extraordinario encuentro se prolongó durante más de cinco horas. La veterana bióloga marina Nancy Black, de 60 años, declaró a The Epoch Times su asombro al presenciarlo.
«En todos mis años de estudio de las orcas», dice Black, «nunca las había visto atacar a una ballena gris adulta; ésta era la primera vez que lo veíamos».
Black es propietaria de Monterey Bay Whale Watch y directora de una organización sin ánimo de lucro de California que investiga las orcas. Lleva unos 35 años estudiando la especie. Cuando ella y su equipo llegaron al lugar de la bahía el 29 de marzo, el ataque ya estaba en marcha.
Normalmente, las orcas atacan a las crías más pequeñas y pueden acabar con una en menos de una hora. La madre intenta desesperadamente salvar a su cría, a menudo en vano. En esta ocasión, el objetivo eran los adultos, por lo que se necesitó mucha más fuerza y esfuerzo.
Trabajando en grupos, las orcas golpearon a las grises adultas, embistiendo sus vientres desde abajo mientras intentaban saltar sobre ellas para ahogarlas y mordían sus aletas y pectorales para mantenerlas debajo.
«Desempeñan distintas funciones», dice Black, «una tira de la aleta pectoral, otra intenta subirse encima y otra embiste el cuerpo, así que la pobre ballena gris adulta recibe una buena paliza durante muchas horas».
Para defenderse, las grises adultas intentaban flotar en la superficie panza arriba para proteger sus órganos de las embestidas, pero solo podían hacerlo durante unos minutos seguidos, ya que tenían que rodar hacia atrás para respirar. Esto significaba que las orcas, especialmente los poderosos machos, podían embestirlas de nuevo desde abajo. También intentaron utilizar las poderosas aletas de su cola para abofetear a las orcas, lo que puede ser mortal, pero éstas, cazadoras extremadamente eficaces, conocían la táctica y se mantuvieron al margen.
A medida que avanzaba el ataque, las vocalizaciones sónicas que viajaban bajo el agua atrajeron a más orcas que se unieron a la caza. Fue duro de ver, recuerda Black, que dice que la única táctica que las orcas no utilizaron fue morder la lengua de las ballenas, como hacen con las crías.
«Suena bastante horripilante», dice, «pero cuando atacan a la cría, a menudo embisten su boca para entrar y morderle la lengua, incluso cuando aún está viva, causando una gran pérdida de sangre que contribuye a la muerte de la cría».
«Pero no hacían eso con los adultos; no podían entrar en la boca».
Aunque es triste de ver, dice Black, esos ataques forman parte de la naturaleza; la carne de ballena proporciona un valioso sustento. El hecho de que las orcas no pudieran llegar a la boca de los adultos, sin embargo, significaba que tenían una oportunidad de luchar.
El ataque se produjo a unos ocho kilómetros de la costa. Mientras Black y su equipo observaban, las adultas grises intentaban penosamente desplazarse hacia el este, hacia la costa. Estar en aguas menos profundas era su única esperanza de escapar, ya que eso impediría a las orcas presas meterse debajo de ellos para embestir.
Las orcas siguieron atacando tenazmente a los adultos, tomándose pequeños descansos y dando vueltas para descansar antes de volver a embestir un poco más. Hasta entonces, la pareja había permanecido unida para protegerse, pero las orcas consiguieron dividirlos: un grupo atacó a uno y otros embistieron al otro.
Durante una breve pausa en el combate, una de las ballenas, ahora gravemente herida, aprovechó la oportunidad para escapar. Logró alejarse unos tres kilómetros de la costa, más cerca que la otra, y dejó que todo el grupo se centrara en la ballena que había quedado atrás.
Para entonces, dice Black, la única ballena gris parecía casi muerta: «Estaba tumbada en la superficie; ni siquiera se movía. Estábamos deseando que se diera la vuelta y respirara. De repente, reunió fuerzas y empezó a nadar».
Enfilando hacia la orilla, la maltrecha ballena dio un bandazo «realmente rápido», dijo Black, añadiendo que «ni siquiera salía a la superficie; podíamos ver las huellas de la cola moviéndose arriba y abajo bajo la superficie».
Con una explosión de energía, viajando a una velocidad que Black calcula en unos ocho nudos —rápida para una ballena gris— recorrió un par de millas antes de ponerse a salvo en aguas de unos 150 pies de profundidad. Para entonces, las orcas se dieron por vencidas y giraron hacia el oeste.
«Creo que pensaron que no podían detenerla porque iba a bastante velocidad», afirma.
Black y su equipo, que realizan regularmente viajes de investigación —además de la observación diaria de ballenas en abril y mayo— se quedaron hasta el final del dramático ataque y la estrecha escapada. La bióloga marina está segura de que las ballenas sobrevivieron a la terrible experiencia de más de cinco horas.
«Esa misma noche alguien vio una ballena gris en la misma zona y no parecía moverse demasiado. Probablemente se estaba recuperando y permaneció quieta en aguas poco profundas. De momento, no tenemos noticias de varamientos en la playa».
Según Black, las orcas tienen ventaja en la bahía de Monterrey debido a la geografía del cañón submarino. Su curvatura en forma de media luna significa que en lugar de poder abrazar la orilla para protegerse, las ballenas grises deben adentrarse en aguas profundas para cruzarlo. Las orcas patrullan a lo largo del cañón, a la espera de atacar a las madres y crías que migran al norte de Alaska hacia sus zonas de alimentación. Cada año, las ballenas grises hacen el viaje de Baja California a la Bahía de Monterrey para aparearse y tener a sus crías en aguas menos profundas, a salvo de los depredadores.
En febrero y marzo, los machos adultos migran hacia el norte y abandonan primero las lagunas. Las madres y sus crías se quedan más tiempo, lo que permite a las crías amamantarse y crecer más, antes de emprender el viaje en abril y mayo.
Las ballenas grises adultas normalmente migran más lejos de la costa, ya que las orcas no suelen suponer ningún peligro. ¿Por qué cree Black que esta vez fue diferente?
«De alguna manera», dice, «las orcas saben cuándo estar en la bahía de Monterrey porque aparecen todos los años, más en esta época del año, cuando saben que las madres y las crías podrían estar aquí. Tal vez estaban tan ansiosas por conseguir un ballenato, por empezar a alimentarse de una ballena gris, que se excitaron demasiado y fueron por los dos adultos».
(Cortesía de Evan Brodsky y Monterey Bay Whale Watch)
Las orcas dedicaron mucho tiempo y esfuerzo esta vez, dijo. Las ballenas grises son lo que comen las orcas y, si la caza hubiera tenido éxito, habría proporcionado alimento a toda la manada.
«Si hubiera sido una cría, la habrían conseguido fácilmente», afirma. «El récord de abatimiento de una cría de ballena gris es de 15 minutos, pero normalmente se tarda una hora, en promedio».
Esta vez no pasó nada. Las orcas se rindieron poco después de que las grises empezaran a moverse rápido. Si hubieran sido una madre y su cría, no se habrían rendido tan fácilmente y las habrían seguido cerca de la costa, cediendo solo al llegar a aguas tan poco profundas como 20 pies.
Como amante de los animales, sí, Black se entristece cuando las ballenas grises caen presas de los depredadores. Por otro lado, proporcionan el alimento necesario para las orcas, cuyo bienestar le preocupa en igual medida. Al igual que otros depredadores del reino animal, como los leones que cazan antílopes y ñus en África, tienen que comer.
Los investigadores marinos pueden identificar a las ballenas por las marcas de sus aletas dorsales. La mayoría de las orcas que participaron en este ataque eran hembras, lo cual es normal, ya que las hembras adultas suelen ser las que más cazan. Un macho adulto llamado Liner cazó junto a la manada esta vez, lo que es inusual, dice Black, ya que los machos no suelen cazar. Todos eran familiares lejanos que viajaron muchos kilómetros al oír la llamada para atacar.
Las orcas de este raro encuentro se llaman oficialmente orcas de Bigg y se alimentan únicamente de mamíferos marinos. Según Black, como actualmente las ballenas grises no obtienen suficiente alimento en el Ártico, su número ha disminuido. Las orcas solo se alimentan de crías de ballena gris durante la primavera; si no pueden abastecerse lo suficiente, recurren a la caza de focas, leones marinos, delfines y marsopas.
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