Visitando el parque de aves más grande de Estados Unidos

Una de las atracciones turísticas más distintivas de Estados Unidos, un parque encantador que atrae a todos los grupos de edad, es un lugar del que seguramente nunca oyó hablar, situado en una ciudad de la que también es poco probable que haya escuchado antes.

La ciudad Scotland Neck de Carolina del Norte —ubicada cerca de la mitad de camino entre la capital de Carolina del Norte, Raleigh, y la capital de Virginia, Richmond— está a 19 millas al este de la Interestatal 95 y a 29 millas al sur de la frontera de Virginia, asentada sobre la Ruta 258 que también se convierte en su calle principal. La ciudad es tan pequeña (población 2029) que no tiene semáforo.

Lo que sí tiene es una atracción sobresaliente que mi esposa y yo adoramos tanto cuando la visitamos por primera vez hace unos años, por lo que ya hemos regresado tres veces y lo haremos de nuevo. El parque recibe críticas muy favorables de casi todos los que la han descubierto. Los visitantes dicen que cautiva tanto a los adultos como a los niños.

El Parque de Aves de Sylvan Heights es el parque de aves acuáticas más grande del mundo y es el mayor parque de aves de Norteamérica. ¿Eh? ¿El parque de aves acuáticas más grande del mundo está en la pequeña Scotland Neck, en Carolina del Norte? ¿Y también es el parque de aves más grande de toda América del Norte? ¿Están reunidos en un solo parque? ¡Ya lo tienes!

Lo que se puede ver aquí, a diferencia de cualquier otro lugar, es una asombrosa variedad de aves exóticas en peligro de extinción, patos, gansos y cisnes de todas partes del mundo.

¡Este es el hogar de más de 2500 aves! Estas incluyen 18 especies en peligro de extinción, más de 30 especies de aves muy raras, las ocho especies de cisnes, 30 de las poco más de 30 especies de gansos, y más de 100 especies de patos.

Realmente es un parque. Son 18 acres de terreno lleno de árboles que ofrecen atractivos jardines meticulosamente cuidados y bien dispuestos en un doble ocho, con senderos marcados con claridad y divididos en sectores dedicados a cada continente (excepto la Antártida, debido al clima). Además están las secciones centradas en aves exóticas, pinzones, faisanes, flamencos y cisnes, gansos y grullas. La mayoría de los caminos del parque están pavimentados. Los visitantes en sillas de ruedas y cochecitos pueden acceder a todas las pajareras del parque y a casi todos los senderos naturales.

Como consecuencia de su centro de cría privado adyacente de 10 acres dedicado a la cría de especies de aves acuáticas raras y en peligro de extinción, esta gran colección de aves es el sueño y la culminación de toda una vida de trabajo de Mike Lubbock, quien fundó y dirige esta operación sin fines de lucro con su esposa, Ali, y su hijo, Brent, junto a un puñado de empleados y voluntarios.

«El parque está diseñado para educar a la gente sobre las aves acuáticas y la importancia de preservarlas», dijo Lubbock. «Nuestro objetivo es contar a los visitantes la historia de cada especie, de dónde viene, qué hábitat prefiere y por qué la especie es importante para nuestro mundo».

Los ingresos generados por el parque ayudan a financiar el centro de cría.

Siendo ampliamente reconocido como el principal experto mundial en aves acuáticas, este granjero de la zona de Somerset, Inglaterra, quedó fascinado con las aves en su juventud y comenzó su carrera en ornitología en la prestigiosa fundación Wildfowl and Wetlands Trust de Gran Bretaña. Su raro talento para la cría de aves hizo que la Reina Isabel II lo consultara personalmente y que se convirtiera en el experto de la Reina a partir de entonces.

La pasión de Lubbock por preservar las aves acuáticas y otras aves amenazadas y por promover los esfuerzos de conservación, le ha hecho recorrer todo el mundo. La historia de cómo Scotland Neck se convirtió en el lugar en el que él y Ali llegaron a hacer realidad su viejo sueño de crear su propia gran colección de aves se detalla en el libro de 2014: The Waterfowl Man of Sylvan Heights, de Dale A. True.

Sylvan Heights fue cuidadosamente planificado y diseñado para garantizar la máxima seguridad de las aves y las aves acuáticas, así como la mejor experiencia posible para ellas y sus visitantes. Además de ser un lugar tan agradable y bien mantenido, cada área es bastante grande con redes excepcionalmente altas.

Evidentemente, el lugar donde los visitantes pueden venir a ver aves acuáticas y otras aves que incluyen especies en peligro de extinción y muy raras, debe estar alojado en un ambiente cautivador que sea protegido. Para cualquiera que sugiera que no es bueno tener aves en tal área protegida, Mike Lubbock tiene una pregunta: «¿Preferiría ver una especie en peligro de extinción viva en un bonito entorno de parque como el Sylvan Heights Bird Park o muerta en algún museo?».

Las 18 especies en peligro de extinción y las más de 30 especies muy raras que residen en el parque de aves deberían apreciar el punto de vista de Lubbock. Sylvan Heights  es ahora el horgar de un tercio de la población de patos de alas blancas del mundo, que alguna vez estuvieron en peligro de extinción. También se le atribuye la cría de 17 especies de aves acuáticas por primera vez en el mundo y 15 especies por primera vez en América del Norte.

Dentro del parque también se pueden observar aves en estado silvestre incluyendo las aves acuáticas. En Beaver Pond Blind, que tiene vistas a un humedal, se puede mirar desde uno de sus muchos puntos de observación. Una gran plataforma de observación techada ubicada sobre otro humedal es accesible para sillas de ruedas.

Una novedad que se introdujo en los últimos años es Wings of the Tropics, un gran aviario de paso que presenta unas 25 especies, entre las que se incluyen colibríes, arrendajos, pinzones, codornices, tucanes, charranes y águilas.

Especialmente popular entre los niños es el edificio de la Zona de Aterrizaje, donde los pericos y otras aves, como loros diminutos —cotorritas del sol y periquitos—vuelan hacia uno si se tiene un palo de semillas. También puede alimentar a los flamencos con la mano.

Un palito de semillas o un paquete de comida cuesta sólo un dolar, una agradable sorpresa, como casi todo lo demás en el Parque de Aves de Sylvan Heights.

También si resulta ser alguien que disfruta tomando fotos, como yo, se sorprenderá de lo fácil que es obtener algunas imágenes atractivas de las aves aquí, incluyendo los acercamientos y las tomas en vuelo.

Esto se debe a que cada sector es extra grande y cuenta con una gran área abierta y redes excepcionalmente altas. Además, hay un número de puntos donde puede abrir un área en la valla lo suficientemente amplia como para atravesar incluso la lente más larga y moverla fácilmente de arriba a abajo y de un lado a otro sin riesgo de que ningún pájaro se escape. Necesitará una llave, que obtendrá por una modesta cuota extra mientras su licencia de conducir es retenida para asegurar su devolución.

«¡Sylvan Heights es un lugar fantástico!», me elogió el renombrado fotógrafo de National Geographic, Joel Sartore, después de pasar una semana fotografiando imágenes incluidas en su último libro: The Photo Ark: One Man’s Quest to Document the World’s Animals.

En efecto, lo es.

Si va de visita

El mejor momento para visitar el parque: Cualquier época del año es un buen momento para hacer una visita. Nota: La mayoría de los patos están en su máximo nivel de coloración desde mediados de octubre hasta mediados de mayo, y las aves tropicales están en su máximo nivel de coloración durante los meses de verano.

Información: Ver SHWPark.com

Comida: Sylvan Heights no opera actualmente ningún servicio de comida, pero si traen un almuerzo tipo picnic son bienvenidos y se les proporciona un par de agradables áreas de picnic y un patio de recreo. El lugar está a sólo unos minutos en coche de varios restaurantes de la ciudad, uno de los cuales, La Casetta — operado por un italiano que viene de Sicilia — atrae a clientes de lugares tan lejanos como Raleigh y Richmond debido a su reputación de comida de su país, verdaderamente extraordinaria y a precios razonables. Se espera que se añada una instalación de alimentos en 2020.

Días y horas de apertura: cierra los lunes, excepto el lunes de Pascua, el Día de la Recordación y el Día del Trabajo. Se cierra el Día de Acción de Gracias y Navidad. Está abierto de martes a domingo, de 9 a.m. a 5 p.m. de abril a octubre y de 9 a.m. a 4 p.m. de noviembre a marzo.

Sugerencia: Vale la pena una visita de dos días y es mejor pasar la noche en la ciudad. El Scotland Neck Inn de 31 habitaciones ofrece un descuento a los visitantes de Sylvan Heights y se compara muy favorablemente con cualquiera de los moteles más cercanos en Roanoke Rapids, Rocky Mount o Tarboro, cada uno de los cuales se encuentra a 30 o 40 minutos de viaje por pequeños caminos rurales que están muy oscuros por la noche.

Tarifas: Niños menores de 3 años entran gratis; 3-12 años, USD 8; 13-61 años, USD 11; 62 años y más, USD 10.

Fred J. Eckert es un embajador retirado y exmiembro del Congreso de Estados Unidos. Sus escritos han aparecido en muchas publicaciones importantes, como Reader’s Digest y The Wall Street Journal. También es un galardonado fotógrafo cuya colección de imágenes abarca los siete continentes. Vea su trabajo en EckertGallery.com.

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