El abogado de Florida, Jeff Childers, renunció a su clientela con fines lucrativos para representar a un grupo de empleados de la ciudad de Gainesville que se enfrentaban a un despido por negarse a recibir las vacunas contra la COVID-19.
Ahora, después de una importante victoria la semana pasada en su caso representando a los 250 trabajadores de Gainesville, y una victoria en una apelación en junio para poner fin al uso obligatorio de mascarilla en su condado, abogados de todo el país están acudiendo a él para que les ayude con casos similares.
Childers está aprovechando el impulso para formar una coalición de abogados de todo el país interesados en emprender luchas similares contra el uso obligatorio de mascarilla y la vacunación obligatoria, y contra cualquier otra cosa que surja en la lucha por preservar la libertad, dice.
Hace unas semanas, se puso en contacto con dos docenas de abogados que se mostraban prometedores como «luchadores por la libertad». Los que aceptaron su invitación a un chat privado en una plataforma de mensajería instantánea cifrada empezaron a invitar con entusiasmo a otros. El grupo incluye ahora 40 de «algunos de los nombres más importantes del país», dice.
El domingo, mientras Childers celebraba la victoria con policías de Gainesville, bomberos, operadores de mantenimiento y otros, había una animada discusión en el chat, que incluía archivos que iban y venían entre los litigantes.
Esa es la parte que le entusiasma. Cuando él y los demás abogados en su hilo de conversación comparten ideas, estrategias y expedientes, «aumenta la velocidad», dice.
Uno de los abogados estaba planeando presentar una demanda al día siguiente para evitar que los trabajadores del Condado de Orange (Florida) fueran sancionados por negarse a recibir las vacunas.
Otro acababa de seguir el ejemplo de Childers en un caso exitoso de lucha contra el uso obligatorio de mascarilla, y presentó un caso en Jacksonville (Florida), oponiéndose al uso obligatorio de mascarilla en las escuelas públicas del Condado de Duval.
Otros estaban puliendo un caso en el Condado de Fulton (Georgia), para enfrentarse a la política del consejo escolar local que exigía que todos los alumnos y profesores llevaran mascarilla.
Otro en Florida había compartido que la Comisión de la Ciudad de Clearwater había retirado de su próxima agenda un plan para retomar la discusión sobre la obligatoriedad de las vacunas contra la COVID-19 para los empleados.
Como resultado de su victoria contra la ciudad de Gainesville, «todos los municipios de Florida están recalibrando», dijo Childers. «Creo que tenemos esto ganado en Florida».
Una jueza de Gainesville bloqueó la vacunación obligatoria de la ciudad el 22 de septiembre.
Childers sabía que la victoria «hacía historia». Pero no ha terminado, advirtió a varios empleados, que se reunieron el 26 de septiembre para escuchar las novedades antes de compartir una cena de celebración en un restaurante local.
Quien levantó una copa en señal de victoria fue James Hinson, un oficial de recursos escolares que cumple 20 años en el Departamento de Policía de Gainesville. Había planeado quedarse hasta alcanzar los 25 años en el cuerpo. Pero la vacunación obligatoria ha hecho que buenos policías se jubilen o se vayan a otros trabajos, dijo. Cumple los criterios para jubilarse en 10 meses. Y entonces, suspiró, «me iré».
Se opuso a ponerse la vacuna porque ya ha tenido la COVID-19.
Los empleados no vacunados de Gainesville no saben qué se les exigirá, ahora que una orden judicial permite que la ciudad no pueda despedirlos el 1 de octubre como estaba previsto.
A fecha del lunes, cinco días después del fallo de la jueza para bloquear la directiva de vacunar o despedir en Gainesville, no se habían determinado los detalles. Los comisionados de la ciudad dijeron que querían la opinión de los sindicatos de empleados antes de hacer un plan.
«La ciudad de Gainesville continuará alentando firmemente a sus empleados a vacunarse, mientras trabajamos para mejorar las tasas de vacunación entre nuestra fuerza de trabajo a través de la formación y los incentivos», dijo la portavoz de la ciudad Rossanna Passaniti.
«Reconocemos la realidad de la indecisión y la desinformación sobre las vacunas, pero estamos de acuerdo con los expertos en salud pública en que la vacunación es clave en nuestra lucha contra la pandemia de la COVID-19».
«Los dirigentes de la ciudad seguirán reuniéndose con los líderes sindicales antes de presentar a la comisión un plan de vacunación para los empleados, tal como se ha indicado».
Se ha programado para el lunes una reunión entre los funcionarios de la ciudad y los del sindicato Communications Workers of America, dijo. No estaba claro cuándo se unirían otros sindicatos al diálogo.
Pero ese tipo de conversaciones irritan a Childers. Y por eso está decidido a utilizar lo que ha aprendido para ayudar a otros abogados de todo el país a ahorrar tiempo cuando emprendan luchas similares.
«Me parece que los empleados están siendo tratados como animales de granja», dijo. «La ciudad está tratando a sus empleados como si fueran de su propiedad. Un granjero puede vacunar a sus animales porque realmente son de su propiedad. La ciudad está diciendo: ‘Hazlo o te quedas fuera del rebaño'».
«Estos empleados son ciudadanos libres. La ciudad trabaja para ellos; lo han entendido al revés».
Y no es que esté en contra de las vacunas, dice.
«Estoy a favor de la elección cuando se trata de vacunarse o no», dijo. «Pero no soporto ver cómo se intimida a alguien. Hoy tengo cicatrices por haberme interpuesto entre un acosador y su objetivo».
El domingo, Childers instó a los empleados de la ciudad de Gainesville a mantenerse organizados.
«Mi primer objetivo era salvar vuestros puestos de trabajo», dijo. «Ahora, tenéis un impulso».
Instó a los empleados a lanzar una iniciativa para destituir a la alcaldesa de Gainesville, Lauren Poe, y a cualquier otro político que pretenda restringir sus libertades.
«No comparten nuestros valores», dijo. «No van a dejar de perseguirnos hasta que los sustituyamos».
Poe respondió en una declaración preparada, diciendo: «Continuaré ejecutando fielmente los deberes de mi cargo. La más alta de esas responsabilidades es proteger la salud y la seguridad de nuestros constructores comunitarios y de los vecinos a los que sirven. Sigo comprometida con ese sagrado deber».
A continuación, Childers planea enfrentarse a la Junta Escolar del Condado de Alachua, instando a sus miembros a que despidan al superintendente escolar que ha desafiado la prohibición del gobernador de Florida de forzar la mascarilla en las escuelas públicas.
«Nosotros (en el Condado de Alachua) no necesitamos ponernos de lado del estado», dijo Childers, en alusión a la advertencia del gobernador Ron DeSantis de que los distritos escolares que obliguen a llevar mascarilla se enfrentarían a sanciones económicas. «Eso no ayuda a los niños de Alachua».
A medida que su grupo crece, Childers espera que los abogados se unan para luchar —y arreglar— lo que él considera grandes problemas sistémicos en todo el país, demanda por demanda.
Ahora, cuantos más abogados se lancen a la lucha, mejor.
«Tenemos que tirar todos en la misma dirección», dijo. «Tenemos que dejar de jugar al Whac-A-Mole y de jugar a la defensa, y tenemos que pasar a la ofensiva. El objetivo es salvar a Estados Unidos».
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