Un hombre de Chico se enfrenta a cargos de incendio provocado y cadena perpetua por presuntamente empujar un automóvil en llamas por un barranco en un parque de la ciudad la semana pasada, iniciando lo que ahora se conoce como el incendio del Parque, que se convirtió en uno de los mayores incendios de la historia de California, anunció el 29 de julio el fiscal de distrito del condado de Butte, Mike Ramsey.
Durante una comparecencia ante la Corte Suprema del Condado de Butte, Ronnie Dean Stout II, de 42 años, fue acusado de incendio intencionado con una acusación especial añadida por la presunta destrucción de más de una residencia en el incendio, que consumió 602 millas cuadradas.
El fiscal del distrito también lo acusó de un delito menor de incendio imprudente, o de provocar ilegalmente el fuego.
El fuego estaba contenido en un 14 por ciento en la tarde del martes, según informaron los bomberos estatales.
Un total de 192 estructuras en los condados de Butte y Tehama, en el norte de California, fueron destruidas por el fuego, 19 sufrieron daños y otras 4200 permanecían amenazadas el martes.
El Sr. Stout no se declaró culpable el lunes y está previsto que vuelva al tribunal el 1 de agosto. Permaneció detenido el martes sin derecho a fianza.
«Este fue un acto extraordinariamente peligroso», dijo el Sr. Ramsey. «No podemos tener a una persona tan peligrosa en la comunidad, sobre todo en estos tiempos que corren».
Varios testigos dijeron a las autoridades que vieron a un hombre bebiendo alcohol cerca de un arroyo en el parque Bidwell de Chico poco antes de las 3 de la tarde del 24 de julio. El hombre fue visto conduciendo de manera «extremadamente imprudente» de 30 a 50 millas por hora en el parque antes de que además fuera visto empujando un 2007 Toyota Yaris —al parecer el coche de su madre— por un barranco, dijo el Sr. Ramsey.
El Sr. Stout tenía un nivel de alcohol por encima del límite legal cuando fue detenido en las primeras horas de la mañana del 25 de julio. Estuvo en casa durante varias horas antes de ser detenido, según el Sr. Ramsey.
Los acusados no pueden utilizar la intoxicación como defensa en un caso de incendio provocado, dijo en una conferencia de prensa el lunes por la tarde. «Esto no tenía que suceder», dijo.
Las autoridades no creen que el sospechoso prendiera fuego al automóvil intencionalmente, sino que intentaba sacarlo de la berma acelerando el motor.
Un testigo dijo a la policía que oyó el ruido de un motor al acelerar y otro testigo dijo que oyó el ruido de un metal al chocar contra una roca, seguido de humo y fuego.
La hierba seca en el parque probablemente se incendió rápidamente después que el coche fue supuestamente empujado 60 pies por el barranco, dijo el Sr. Ramsey.
El Sr. Stout dijo a las autoridades que fue un accidente, que sacó su automóvil de la carretera y se encontró en la hierba. Cuando comenzó el fuego, dijo que se asustó y abandonó la zona, según el Sr. Ramsey.
«Está admitiendo [su implicación] hasta cierto punto, pero está diciendo que no empujó su coche por esa colina», dijo el Sr. Ramsey.
Sin embargo, un testigo dijo a los investigadores que vio a un hombre empujar el coche en el barranco y estalló en llamas.
Las fuerzas del orden obtuvieron órdenes de registro para los teléfonos y la ropa del Sr. Stout. El coche permanece en custodia del estado y una investigación está en curso.
Las pruebas reunidas hasta ahora llevan a las autoridades a creer que fue un accidente, dijo el Sr. Ramsey. Sin embargo, un jurado no tiene que determinar cuál fue el motivo en un caso de incendio provocado a la hora de decidir si condena a un acusado.
El Sr. Stout anteriormente recibió una condena por delitos graves de actos lascivos con un menor de 14 años y robo con lesiones graves. Pasó unos 16 años en prisión después de ser condenado en el condado de Kern por el cargo de robo y fue liberado en octubre de 2018.
Vivía con su madre en una casa móvil y estaba en libertad condicional en septiembre de 2020 cuando también fue condenado por conducir en estado de embriaguez en el mismo parque de Chico donde comenzó el incendio la semana pasada.
Sus dos condenas anteriores cuentan como strikes bajo la ley de tres strikes de California, que es una ley aprobada en 1994 que aumenta las penas de prisión para aquellos que, con el tiempo, son condenados por múltiples delitos graves.
Los delitos violentos, incluyendo asesinato, robo con arma mortal, violación y otras condenas por delitos graves califican como strikes.
Si es condenado por el delito de incendio intencionado, que sería su tercer strike, el Sr. Stout se enfrenta a una pena de 25 años hasta cadena perpetua.
El cargo menor de incendio imprudente no es un strike según la ley. Pero si alguien muere o resulta gravemente herido en el incendio del parque, el cargo se convertiría en un strike.
También se añadió a los cargos una acusación especial por causar la destrucción de viviendas. De ser declarado culpable, también se duplicaría su condena.
El abogado de oficio que representa al Sr. Stout no devolvió la solicitud de comentarios antes de la hora de publicación.
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