Las autoridades federales detuvieron y acusaron a cuatro hombres del sur de California de secuestrar a inmigrantes ilegales y exigir a sus familias el pago de dinero en efectivo a cambio de su liberación, anunció el 9 de septiembre la fiscalía federal de Los Ángeles.
Un quinto sospechoso, Gabriel Michel Becerra, de 22 años y residente en Palmdale, sigue en libertad.
Los cuatro fueron procesados y se declararon inocentes. Son: Miguel Ángel Ávila, de 22 años, de Hemet; Omar Avila Salmeron, 41, de South Los Angeles; José Jaime García, 20, de San Jacinto; y José Alfredo Moreno González, 21, de Oak Hills.
«Estos acusados presuntamente se aprovecharon de víctimas que buscaban emigrar a nuestro país exigiendo un rescate a las familias de las mismas a cambio de su liberación», dijo el fiscal de EE. UU. Martin Estrada de la oficina de Los Ángeles en un comunicado de prensa el lunes.
Los documentos judiciales describen un esquema de secuestro que comenzó a través de las fronteras estatales en Chandler, Arizona, justo fuera de Phoenix y a unas 400 millas de Los Ángeles.
Según las autoridades, el 21 de marzo de 2023, Ávila le dijo a Moreno que condujera hasta una estación Chevron en Chandler. Al llegar, Moreno presuntamente secuestró a cuatro inmigrantes ilegales y los llevó a un restaurante en Burbank, California.
Las autoridades afirman que los extranjeros fueron llevados a una casa y tomados como rehenes por Ávila, García y Becerra. Los acusados luego presuntamente usaron el teléfono celular de una de las víctimas para llamar a los miembros de la familia y exigir un rescate.
Ávila luego supuestamente usó el teléfono celular de otra víctima para exigir pagos de rescate, una parte a una cuenta en México y otra parte a una cuenta en los Estados Unidos.
Al día siguiente, las autoridades afirman que Ávila y Salmerón exigieron el rescate a un familiar del tercer rehén. Luego, tres de los rehenes fueron trasladados a una habitación de motel, donde una de las víctimas logró escapar a través de una ventana del baño en el segundo piso, según los documentos judiciales.
Ávila y un coacusado supuestamente persiguieron a la víctima hasta una tienda cercana en Koreatown, un barrio en el centro de Los Ángeles, donde Ávila presuntamente arrojó al suelo a la víctima, la inmovilizó con una llave de estrangulamiento y la golpeó repetidamente en la cara en un intento de recapturarla, según la Oficina del Fiscal de EE.UU.
Luego Ávila, García y Becerra, supuestamente ataron a una de las víctimas y a otro rehén, los llevaron a otra casa y los retuvieron en una habitación. Al parecer, los amenazaron con violencia si intentaban escapar.
El 23 de marzo de 2023, Ávila, García y Becerra supuestamente llevaron a una víctima a una estación de servicio, donde recibieron 11,000 dólares en efectivo del hermano de la víctima a cambio de la liberación de ésta.
La fiscal federal Tara McGrath, de la oficina de Los Ángeles, dijo que los acusados “enfrentarán el peso de la justicia” por sus acciones.
«El tráfico de personas es un delito peligroso», dijo McGrath. «Estos acusados enfrentarán la justicia por abusar de migrantes vulnerables en busca de lucro».
Los cinco acusados enfrentan dos cargos de conspiración para cometer secuestro y secuestrar, un cargo de conspiración para transportar inmigrantes ilegales y dos cargos de transporte de inmigrantes ilegales con fines de lucro, según la Oficina del Fiscal de EE. UU.
Ávila, Salmerón, García y Becerra también fueron imputados con dos cargos de conspiración para obstaculizar el comercio mediante extorsión e intento de interferir en el comercio mediante extorsión, lo que constituye una infracción de la Ley Hobbs. La Ley Hobbs federal se refiere a los delitos de intento de robo o extorsión que afectan el comercio interestatal o exterior.
Está previsto que Salmerón, García y Moreno sean juzgados el 1 de octubre. Ávila será juzgado el 29 de octubre.
De ser declarados culpables de todos los cargos, cada uno de los acusados se enfrentaría a una pena máxima de cadena perpetua.
Un juez federal ordenó el ingreso en prisión sin fianza de Ávila y Salmerón.
García y Moreno ya pagaron la fianza y fueron puestos en libertad, según la Fiscalía.
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