ST. PAUL, Minnesota —Un segundo hombre ha sido acusado en relación con el robo en 2005 de un par de zapatillas de rubí que Judy Garland llevó en «El Mago de Oz», según una imputación hecha pública el domingo.
Jerry Hal Saliterman, de 76 años, de Crystal (Minnesota), fue acusado de robo de una obra de arte importante y de manipulación de testigos. No se declaró culpable cuando compareció por primera vez el viernes ante la Corte de Distrito de EE. UU. en St. Paul.
Las zapatillas, adornadas con lentejuelas y cuentas de cristal, fueron robadas del Museo Judy Garland de Grand Rapids, Minnesota, ciudad natal de la difunta actriz, hace casi 20 años, y su paradero siguió siendo un misterio hasta que el FBI las recuperó en 2018.
El acta de imputación dice que, entre agosto de 2005 y julio de 2018, Saliterman «recibió, ocultó y se deshizo de un objeto del patrimonio cultural», en concreto, «un par auténtico de ‘zapatillas de rubí’ que Judy Garland llevó en la película de 1939 ‘El mago de Oz'». La imputación dice que Saliterman sabía que eran robadas, y que amenazó con publicar un vídeo sexual de una mujer y «hundirla con él» si no mantenía la boca cerrada sobre las zapatillas.
Saliterman estaba en silla de ruedas y con oxígeno durante su comparecencia ante la corte el viernes. Su máquina de oxígeno zumbó durante toda la vista y movió la rodilla nerviosamente durante las pausas del juicio. Respondió con un «sí» cuando la juez de instrucción Elizabeth Cowan Wright le preguntó si comprendía los cargos que se le imputaban, pero no dijo nada sobre las acusaciones.
El caso no se discutió abiertamente en la corte. La magistrada ordenó el viernes que se desclasificara la imputación, pero no se hizo pública hasta el domingo.
El abogado de Saliterman, John Brink, dijo tras la audiencia del viernes que no podía decir mucho sobre el caso, pero: «No es culpable. No ha hecho nada malo». Saliterman, que quedó en libertad bajo fianza, no quiso hacer comentarios a The Associated Press a la salida de la corte.
El hombre que robó las zapatillas, Terry Jon Martin, de 76 años, se declaró culpable en octubre de robo de una obra de arte importante, admitiendo haber utilizado un martillo para romper el cristal de la puerta y la vitrina del museo en lo que, según su abogado, fue un intento de dar «un último golpe» tras alejarse de una vida de delincuencia. Fue condenado en enero a cumplir condena debido a su mal estado de salud.
El abogado de Martin declaró en documentos judiciales que un antiguo socio de Martin con conexiones con la mafia le dijo que los zapatos tenían que estar adornados con joyas de verdad para justificar su valor asegurado de 1 millón de dólares.
Martin, que vive cerca de Grand Rapids, dijo en una audiencia celebrada en octubre que esperaba sacar lo que creía que eran rubíes auténticos de los zapatos y venderlos. Pero una persona que comercia con objetos robados le informó que los rubíes no eran auténticos, dijo Martin. Así que se deshizo de las zapatillas.
El abogado defensor, Dane DeKrey, escribió en los documentos judiciales que el antiguo socio no identificado de Martin lo convenció para que robara las zapatillas como «un último golpe», aunque Martin parecía haber «acabado por fin con sus demonios» tras finalizar su última condena en prisión casi 10 años antes.
«Pero las viejas costumbres son difíciles de erradicar, y la idea de un ‘último golpe’ no lo dejaba dormir», escribió DeKrey.
Según la nota de DeKrey, Martin no tenía ni idea del significado cultural de las zapatillas de rubí y nunca había visto «El mago de Oz».
Los documentos desvelados el domingo no indican qué relación podían tener Martin y Saliterman.
En el clásico musical de 1939, el personaje de Garland, Dorothy, tenía que golpear tres veces los tacones de sus zapatillas de rubí y repetir: «No hay lugar como el hogar», para volver a Kansas desde Oz. Llevó varios pares durante el rodaje, pero solo se sabe que quedan cuatro pares auténticos.
El FBI nunca reveló exactamente cómo localizó las zapatillas. La agencia dijo que un hombre se puso en contacto con la aseguradora en 2017 y afirmó que podía ayudar a recuperarlas, pero exigió una recompensa superior a los 200,000 dólares que se ofrecían. Las zapatillas se recuperaron durante una operación del FBI en Minneapolis al año siguiente. Los fiscales federales han cifrado el valor de mercado de las zapatillas en unos 3.5 millones de dólares.
El coleccionista de recuerdos de Hollywood Michael Shaw había prestado el par al museo antes de que Martin las robara. Los otros pares están en posesión de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas, el Museo Smithsoniano de Historia Americana y un coleccionista privado. Según John Kelsh, director fundador del museo, las zapatillas fueron devueltas a Shaw y las tiene una casa de subastas que planea venderlas.
Garland nació como Frances Gumm en 1922. Vivió en Grand Rapids, a unos 320 kilómetros al norte de Minneapolis, hasta los 4 años, cuando su familia se trasladó a Los Ángeles. Murió en 1969. El Museo Judy Garland, que alberga la casa donde vivió, afirma que posee la mayor colección del mundo de recuerdos de Garland y del «Mago de Oz».
Por Steve Karnowski
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