La adicción a Internet (AI) en los adolescentes puede afectar las redes neuronales del cerebro y provocar cambios de comportamiento y desarrollo, según investigadores.
Un estudio realizado por el University College London (UCL) examinó datos de 12 estudios realizados en China, Corea e Indonesia. Los artículos analizaron a más de 200 jóvenes, de entre 10 y 19 años, a quienes se les había diagnosticado AI.
Los investigadores de la UCL descubrieron que los jóvenes con AI pueden presentar cambios de comportamiento relacionados con la coordinación física, la capacidad intelectual y la salud mental.
El estudio define la AI como la incapacidad de resistir la tentación de utilizar Internet. Tiene un impacto negativo en el bienestar psicológico del individuo, así como en su vida social, académica y profesional.
«En circunstancias graves, las personas pueden experimentar dolores intensos en el cuerpo o problemas de salud como síndrome del túnel carpiano, ojos secos, alimentación irregular y alteraciones del sueño», dice el estudio.
Los investigadores observaron los efectos de la AI en las redes neuronales del cerebro de los adolescentes. A los participantes con AI se les tomó una resonancia magnética funcional (IRMf) mientras descansaban y completaban una tarea.
Cuando estaban involucrados en el pensamiento activo, se registró una disminución general en la conectividad funcional de su cerebro. Mientras descansaban, los investigadores observaron una combinación de aumento y disminución de la actividad en partes del cerebro de los jóvenes.
«Dada la afluencia de tecnología y medios de comunicación en las vidas y la educación de niños y adolescentes, es imperativo aumentar la prevalencia y centrarse en los cambios de comportamiento relacionados con Internet para la salud mental de los niños y adolescentes del futuro», escribieron los autores del estudio en la revista PLOS Mental Health.
Manejo de la adicción a Internet
Los investigadores dijeron que los padres que reconocen los primeros signos y la aparición de AI pueden manejar mejor el tiempo que sus hijos pasan frente a la pantalla y la impulsividad. Esto puede ayudar a minimizar los factores de riesgo que rodean la adicción.
«La adolescencia es una etapa crucial del desarrollo durante la cual las personas atraviesan cambios significativos en su biología, cognición y personalidad. Como resultado, el cerebro es particularmente vulnerable a los impulsos relacionados con la adicción a Internet durante este tiempo, como el uso compulsivo de Internet, los antojos de usar el mouse o el teclado y el consumo de medios», dijo el autor principal, Max Chang.
El Sr. Chang añadió que, como consecuencia, los adolescentes pueden sufrir cambios negativos de comportamiento y desarrollo.
«Por ejemplo, pueden tener dificultades para mantener relaciones y actividades sociales, mentir sobre sus actividades en Internet y experimentar alimentación irregular y trastornos del sueño», dijo.
La autora principal, Irene Lee, reconoció las ventajas de Internet, pero advirtió sobre los posibles efectos negativos en la vida cotidiana de las personas.
«Aconsejamos a los jóvenes que establezcan límites de tiempo razonables para su uso diario de Internet y se aseguren de que son conscientes de las implicaciones psicológicas y sociales de pasar demasiado tiempo en línea», afirma la Sra. Lee.
Problema generalizado
Los Centros de Tratamiento de Adicciones del Reino Unido (UKAT) descubrieron que los jóvenes tienden a tener un mayor riesgo de ser víctimas de AI. Entre los jóvenes de 18 a 24 años, el 78 por ciento revisará sus teléfonos mientras cenan fuera, el 81 por ciento lo hará en el trabajo y el 92 por ciento lo hará mientras está en la cama.
«El uso compulsivo de Internet cambia la forma en que funciona el cerebro, haciendo que el usuario sienta que conectarse es mucho más placentero que cualquier otra actividad. Este placer de Internet es el resultado directo de la recompensa», afirmó UKAT.
Los usuarios reciben una descarga de dopamina cada vez que reciben un mensaje o escuchan el sonido de una nueva notificación. Esto hace que los centros de placer del usuario se aceleren y es «difícil de evitar», explicó UKAT.
Según el regulador de comunicaciones Ofcom, el 93 por ciento de las personas en el Reino Unido tenían acceso a Internet en casa en 2022. Los sitios más utilizados por los adolescentes fueron YouTube (90 por ciento), Instagram (70 por ciento), TikTok (66 por ciento) y Snapchat (58 por ciento).
Se necesitan más estudios sobre los efectos de la AI en los cambios de conectividad funcional en adolescentes para comprender mejor el problema, dijeron los autores de la UCL. Pidieron que futuros estudios realicen pruebas con muestras y poblaciones más grandes fuera del Lejano Oriente asiático.
PA Media contribuyó a este artículo.
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