La administración Biden ha anunciado nuevas reglas estrictas para reducir el uso de refrigerantes utilizados en la mayoría de las unidades de aire acondicionado, entre otros aparatos, en nombre de la lucha contra el cambio climático. Los expertos advierten que la medida probablemente significará que los estadounidenses tendrán que pagar más para mantenerse frescos.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió esta semana una regla para reducir el uso de hidrofluorocarbonos (HFC) en un 40 por ciento para 2028, al tiempo que denuncia que el químico es un «súper contaminante climático».
La regla encaja con los esfuerzos anteriores bajo la Ley de Innovación y Fabricación Estadounidense (AIM) de 2020 para reducir la producción y el consumo de estos productos químicos en un 85 por ciento para 2036.
Los HFC son un tipo de refrigerantes sintéticos que se usan ampliamente como reemplazo de los clorofluorocarbonos (CFC) y los hidroclorofluorocarbonos (HCFC), que son conocidos por tener propiedades que desgastan la capa de ozono.
Sin embargo, aunque los HFC no dañan la capa de ozono, son potentes gases de efecto invernadero que, según la EPA, contribuyen al cambio climático.
Los HFC se utilizan como refrigerantes en la mayoría de los sistemas de refrigeración, incluidos los refrigeradores, las bombas de calor y los acondicionadores de aire.
Desde que comenzó la reducción gradual de los HFC el 1 de enero de 2022, la importación y producción de HFC ha requerido asignaciones especiales, y la EPA dijo en su anuncio del martes que la cantidad de estas asignaciones experimentará «una disminución significativa».
Si bien existen alternativas de HFC y se están desarrollando más, no está claro qué tan rápido podría adaptarse el mercado y qué tipo de impacto tendrá la eliminación gradual en los precios del aire acondicionado.
Ben Lieberman, miembro principal del Competitive Enterprise Institute (CEI) que se especializa en políticas ambientales, escribió en un análisis en 2022 que los precios mayoristas de los refrigerantes de uso común ya habían aumentado un 400 por ciento desde que la EPA se embarcó por primera vez en la eliminación de HFC un año antes.
“Los técnicos de servicio dicen que reemplazar el refrigerante perdido por una fuga ahora cuesta más de USD 800, aproximadamente el doble de lo que costaba hace un año”, escribió el Sr. Lieberman. “Además, las cuotas de HFC de la EPA se reducen en los próximos años, por lo que el trinquete seguirá girando, lo que seguramente hará que las facturas de los propietarios de viviendas aumenten aún más”.
Y si bien los beneficios ambientales de la eliminación gradual de los HFC se han convertido en sabiduría convencional, estos beneficios también han sido cuestionados.
Algunas investigaciones han estimado que una reducción gradual de HFC podría evitar hasta medio grado Celsius de calentamiento para 2100, un objetivo que la EPA citó en su anuncio.
“El programa de reducción gradual de HFC de EE.UU., reforzado por la innovación nacional para desarrollar productos químicos y equipos alternativos, está allanando el camino para que Estados Unidos aborde el cambio climático y fortalezca la competitividad global”, dijo Joe Goffman, administrador adjunto principal de la Oficina de Aire y Radiación de la EPA.
Sin embargo, la afirmación de que eliminar los HFC en un 85 por ciento para 2100 evitaría medio grado centígrado de calentamiento ha sido cuestionada, y los críticos argumentan que esta sabiduría convencional se basa en suposiciones cuestionables y fundamentos dudosos.
¿“Búsqueda de ganancias en el pantano”?
Patrick Michaels, miembro Senior del Competitive Enterprise Institute, y Benjamin Zycher, académico residente del American Enterprise Institute, escribieron un artículo de opinión crítico en el Washington Examiner cuando la EPA presentó por primera vez una propuesta (pdf) para comenzar a reducir los HFC en 2021.
“La eliminación gradual de los HFC no tiene sentido como parte de un esfuerzo internacional más amplio para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”, escribieron los investigadores. Realizaron un cálculo basado en la estimación de la EPA de que la reducción drástica de los HFC en Estados Unidos eliminaría el equivalente a 4700 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono.
“La reducción equivalente a 4.7 millones de toneladas sería de 17 milésimas del 1 por ciento, cuyo efecto en las temperaturas sería indetectable”, argumentaron.
“Esta eliminación gradual no tiene nada que ver con la protección al medio ambiente y tiene todo que ver con la clásica búsqueda de rentas de Beltway por parte de un grupo de interés especial. Debería ser rechazada”, escribieron.
Aun así, las medidas para frenar el uso de los HFC han recibido un raro apoyo bipartidista en Washington y entre el sector industrial.
El Instituto de Aire Acondicionado, Calefacción y Refrigeración (AHRI), que representa a los fabricantes de aire acondicionado, calefacción y refrigeración comercial, calificó la regla como un paso clave en el camino hacia la implementación de la Ley AIM.
“Esta última regla de asignación es un paso crítico en la implementación del cronograma de la Ley AIM para la reducción gradual de los refrigerantes de hidrofluorocarbono”, dijo el presidente y director ejecutivo de AHRI, Stephen Yurek, en un comunicado.
“Nuestra industria aprecia el trabajo de la EPA y la emisión oportuna de esta regla, mientras nos preparamos para la próxima reducción de HFC el próximo enero”, agregó.
El Consejo Estadounidense de Química, que representa a los fabricantes y usuarios de productos químicos, también acogió con beneplácito la norma de la EPA.
“ACC ha apoyado durante mucho tiempo la reducción gradual de los HFC, que puede reducir una fuente considerable de emisiones de gases de efecto invernadero al tiempo que crea empleos de fabricación y aumenta la participación de nuestra nación en el mercado mundial de productos de aire acondicionado y refrigeración”, dijo el grupo en un comunicado.
Las empresas estadounidenses han desarrollado alternativas efectivas a los HFC, agregó el grupo.
Enmienda de Kigali
Los esfuerzos para eliminar gradualmente el uso de HFC y la transición a refrigerantes alternativos con un menor impacto ambiental recibieron un impulso en septiembre de 2022 cuando el Senado de EE.UU. votó para ratificar la Enmienda de Kigali al Protocolo de Montreal, que regula la producción y el consumo de sustancias que agotan la capa de ozono.
21 republicanos, incluido el entonces líder de la minoría en el Senado, Mitch McConnell (R-Ky.), votaron para ratificar en una votación de 69 a 27.
El presidente Joe Biden firmó más tarde la ratificación del acuerdo y lo calificó como una “victoria bipartidista histórica para la fabricación estadounidense y la acción climática global”.
El asesor climático de la Casa Blanca, Ali Zaidi, dijo en un comunicado el 11 de julio que la reducción gradual de HFC, “reforzada por la innovación nacional para desarrollar productos químicos y equipos alternativos, está allanando el camino para que Estados Unidos aborde el cambio climático y fortalezca la competitividad global”.
El Sr. Zaidi agregó que la nueva regla incentivará a la industria estadounidense a desarrollar tecnologías de refrigeración de última generación.
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