La administración Biden presentó el 28 de junio al Congreso una solicitud de financiación de emergencia por valor de 4000 millones de dólares, que incluye 3100 millones para un programa federal de ayuda en caso de catástrofe en las carreteras, con el fin de pagar íntegramente la reconstrucción del puente Francis Scott Key, y más de 725 millones para impulsar la respuesta federal en caso de catástrofe por el incendio forestal de Maui de 2023 y la recuperación de los tornados de Iowa, Nebraska y Oklahoma.
Funcionarios de la administración Biden, hablando antes de que la solicitud se presentara formalmente en una carta de la directora de la Oficina de Gestión y Presupuesto, Shalanda Young, al presidente de la Cámara Mike Johnson (R-La.), calificaron la solicitud de «actualización» del paquete de financiación de emergencia de 106,000 millones de dólares del presidente para octubre de 2023.
Esa solicitud del 9 de octubre de 2023 incluía créditos para Israel, Ucrania, los aliados del Indo-Pacífico, la seguridad fronteriza, la estabilización de la atención infantil, el pago a los bomberos forestales y el Programa de Conectividad Asequible de la Comisión Federal de Comunicaciones.
En abril, el Congreso aprobó un paquete de financiación suplementaria de 95,000 millones de dólares que incluía 60,000 millones para Ucrania y 14,100 millones para Israel.
La solicitud de emergencia de 4000 millones de dólares responde a las «peticiones urgentes que el presidente presentó el pasado mes de octubre para reforzar la seguridad fronteriza y atender necesidades internas urgentes, incluida la ayuda en caso de catástrofe», escribió Young en su carta a Johnson.
La solicitud de fondos de emergencia para catástrofes se produce en un momento en que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) prevé una temporada de huracanes «extraordinaria» en los próximos meses.
«La Administración insta al Congreso a que actúe con rapidez en relación con esta petición, incluida la del Fondo de Ayuda para Catástrofes (DRF) de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), a fin de garantizar que podamos mantener la responsabilidad del Gobierno federal tanto en la reconstrucción tras catástrofes pasadas como en la respuesta a sucesos futuros», escribió Young.
La mayor parte del paquete suplementario —3100 millones de dólares— se destinaría al Programa de Ayuda de Emergencia del Departamento de Transporte (DOT-ER) para «cubrir las crecientes necesidades de reparación y reconstrucción de autopistas y carreteras dañadas en catástrofes y otras emergencias en todo el país, incluido el costo de reconstrucción del puente Francis Scott Key de Baltimore».
El puente Francis Scott Key de 47 años y 1.6 millas de longitud, fue derribado el 26 de marzo por el portacontenedores Dalí, de 95,000 toneladas y bandera de Singapur, causando la muerte de seis trabajadores de la construcción y cerrando el puerto de Baltimore durante semanas.
El presidente Biden prometió el 26 de marzo que el gobierno federal «pagaría todo el coste de reconstrucción de ese puente». Dos días después, Maryland solicitó financiación al Programa de Ayuda de Emergencia de la Administración Federal de Carreteras (FHWA) y recibió 60 millones de dólares, aproximadamente el 5% de la estimación inicial de recuperación de 1200 millones de dólares.
En el marco del programa de emergencia de la FHWA, el gobierno federal reembolsa a los estados el 100% durante los primeros 270 días tras la aprobación de una solicitud de emergencia. Después, los estados reciben reembolsos de entre el 80% y el 90%.
El 11 de abril, la delegación de Maryland en el Congreso presentó el proyecto de ley 4114 del Senado, la Ley Baltimore BRIDGE, que pagaría el costo total de la reconstrucción del Key Bridge, incluido un 5% por adelantado, estimado entre 170 y 190 millones de dólares.
Como parte de la propuesta, la FHWA aprobó la solicitud de Maryland de designar el puente Key Bridge como parte del sistema interestatal, cambiando su designación de ruta estatal 695 de Maryland a I-695 para poder optar a un reembolso del 90% en lugar del 80% como carretera estatal.
En las audiencias celebradas en los meses de abril y mayo, los republicanos de la Cámara de Representantes rechazaron la Ley BRIDGE, en parte porque los legisladores de Maryland y los funcionarios de transporte del Estado no habían concretado una estimación del costo de la reconstrucción del puente. En su opinión, aprobar un compromiso indefinido sin tener una idea clara del costo total era prematuro.
Los republicanos también sostuvieron que la participación en los costos es innecesaria porque el programa de ayuda de emergencia de la Administración Federal de Carreteras ya permite una participación federal del 100% en los costos durante los primeros 270 días tras una catástrofe.
El gobierno de Biden y los funcionarios de Maryland argumentaron que la participación del 100% en los costos durante los primeros 270 días no cubriría los costos de reconstrucción. Afirmaron que la medida de financiación de emergencia proporcionaría seguridad a la hora de proceder a la sustitución del puente.
La Autoridad de Transporte de Maryland (MDTA) estimó en mayo que reconstruir el puente costaría entre 1700 y 1900 millones de dólares. El plazo para la presentación de propuestas, diseño y construcción finalizó el 24 de junio, y la agencia pretende adjudicar el contrato este verano y tener una nueva estructura para mediados de octubre de 2028.
El accidente cerró gran parte del puerto de Baltimore al tráfico marítimo comercial durante semanas. El 10 de junio, el canal principal de 700 pies de ancho quedó totalmente despejado.
El Dalí no abandonó el puerto hasta el 24 de junio para recorrer 170 millas hasta Norfolk, Virginia donde continuara siendo reparado. La salida se produjo después de que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) finalizara el examen de los sistemas de ingeniería y las pruebas del sistema eléctrico, así como las entrevistas con la tripulación.
Un informe de la NTSB del 14 de mayo muestra que el Dali sufrió cortes eléctricos, perdió potencia y dirección mientras navegaba por el río Patapsco y derribó el puente.
Además de 3100 millones de dólares para la FHWA, la propuesta incluye 33 millones de dólares para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE.UU. para reponer los fondos utilizados para el retiro de los restos del naufragio en el puerto de Baltimore y 795 millones de dólares para la respuesta de la Guardia Costera a la catástrofe.
Una asignación de 25 millones de dólares a la Reserva Nacional de Trabajadores Desplazados permitiría hacer frente a las necesidades de mano de obra y contratistas generadas por «múltiples catástrofes de gran magnitud, como tifones, incendios forestales y huracanes, así como las labores de limpieza y recuperación» en el puerto de Baltimore.
La petición de fondos de la administración busca 700 millones de dólares para el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano «para hacer frente a la ayuda en caso de catástrofe, la recuperación a largo plazo y la disminución en las zonas más afectadas y afligidas como consecuencia de las grandes catástrofes que se produzcan en 2023 y en el futuro».
«La Administración también reitera la necesidad de actuar en otros puntos de las peticiones suplementarias de octubre, incluyendo el DRF, la financiación de la estabilización del cuidado infantil, el pago de los bomberos forestales y el Programa de Conectividad Asequible de la Comisión Federal de Comunicaciones», escribió Young.
Un funcionario de la administración dijo a los periodistas en la sesión informativa que no hay plazo para que los líderes del Congreso respondan, pero «obviamente, estas son necesidades urgentes que, en muchos casos … hemos estado solicitando durante casi nueve meses. Así que creo que nuestro deseo es que el Congreso actúe lo más rápidamente posible».
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