LeBron James acaba de completar su 21ª temporada en la National Basketball Association, la segunda con más temporadas en la NBA de todos los tiempos. El año que viene podría igualar la marca histórica de Vince Carter de 22 temporadas, pero no es seguro que lo consiga con Los Ángeles Lakers.
James, que acaba de concluir su sexta temporada con los Lakers, tiene una opción de jugador para la temporada 2024-25 por valor de 51.4 millones de dólares. Tiene varias opciones frente a él, una de las cuales es elegir esa opción, jugar la próxima temporada con ese salario y luego ingresar a la temporada 2025-26 como agente libre. Otra es que puede hacer uso de la opción y luego negociar una renovación con los Lakers que llevaría al jugador de 39 años hasta bien entrados los 40 con los púrpura y oro.
Sin embargo, otra opción que se le presenta al cuatro veces MVP es la de renunciar a su contrato, renunciar al salario de 51.4 millones de dólares y convertirse en agente libre el 1 de julio. Aunque James tiene aproximadamente otro mes para decidir lo que quiere hacer, parece que su agente puede haber dejado escapar las intenciones de James durante una reciente emisión de la NBA.
El agente Rich Paul fue entrevistado durante una retransmisión alternativa del segundo partido de la serie de playoffs entre los Dallas Mavericks y los Minnesota Timberwolves. Se le preguntó sobre la influencia potencial de James en la búsqueda de entrenador en jefe de los Lakers y si James tendría alguna aportación.
«LeBron es agente libre», afirmó Paul. «Tengo que concentrarme en su negocio, y él debería concentrarse en su negocio y dejar que los Lakers contraten a quien quieran contratar. Siempre se ha presentado y ha jugado para cualquier entrenador que esté ahí».
Pudo haber sido un desliz de Paul, a quien luego se le pidió en un comentario posterior que confirmara que James optaría por rescindir su contrato para convertirse en agente libre.
«Sabes, yo no hago mis negocios en el aire. No sé lo que va a hacer», dijo entonces Paul. «Vamos a hacer lo que hacemos todos los años. Vamos a evaluar la situación, y vamos a tomar la mejor decisión».
Podría haber sido un simple error de Paul, pero el historial de James sugiere que declinar el año de opción y convertirse en agente libre es exactamente lo que hará. Su etapa de cuatro años con los Miami Heat llegó a su fin en 2014 cuando optó por rescindir su contrato para convertirse en agente libre sin restricciones. Luego se reincorporó a los Cleveland Cavaliers, con quienes firmó un contrato de dos años, que incluía una opción de jugador similar para el segundo año de ese contrato.
Tras un año en Cleveland, James renunció a ese segundo año, se convirtió de nuevo en agente libre y firmó otro contrato de dos años con los Cavs, con una opción de jugador similar en la segunda temporada. Jugó una temporada —ganando un título con los Cavs en 2015-16— antes de, de nuevo, renunciar al segundo año y convertirse en agente libre una vez más en el verano de 2016.
Luego firmó un contrato de tres años con Cleveland —siendo el último un año opcional— y jugó solo los dos primeros años del contrato en Cleveland antes de hacer lo que había hecho tantas veces antes y optar por ese tercer año. Esta vez, sin embargo, no volvió a firmar con los Cavs, sino que se unió a los Lakers en el verano de 2018 y negoció renovaciones que le llevaron a su contrato actual actual.
Ha habido razones comerciales detrás de todas sus declinaciones de opciones en el pasado, ya que permitieron que sus contratos fueran proporcionales a los mercados en esos momentos. Una serie de contratos esencialmente de uno y dos años le permiten llegar a un mercado más atractivo en lugar de firmar un acuerdo de tres o cuatro años en el que su contrato puede quedar obsoleto en los últimos años de esos acuerdos.
Si James se convierte en agente libre, eso no significa que dejará a los Lakers, así como no dejó a los Cavs después de optar dos veces por no participar. En términos de la próxima temporada, también le permite ver qué movimientos de personal harán los Lakers, sin mencionar a quién contratarán como entrenador en jefe. El equipo llegó a las Finales de la Conferencia Oeste en 2022-23, pero fue eliminado en la primera ronda de los playoffs 2023-24. Aparte de la temporada pasada —y del campeonato de la NBA de 2020 que el equipo ganó en la burbuja— los Lakers solo tienen otras tres victorias en juegos de playoffs y ninguna serie de postemporada ganada durante los seis años de James en Los Ángeles.
James cumplirá 40 años en diciembre, pero sigue ofreciendo números de élite. Por cada 36 minutos, sus puntos, rebotes, asistencias y porcentaje de tiros de campo superaron esta temporada los promedios de su carrera. Promedió 25.7 puntos, 7.3 rebotes y 8.3 asistencias por partido, y encestó el 41% de sus intentos de 3 puntos, la mejor marca de su carrera. James, que ya es el máximo anotador de la NBA de todos los tiempos, se convirtió a principios de año en el primer jugador en alcanzar los 40,000 puntos en su carrera.
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