70 empleados y exempleados de la Autoridad de Vivienda de la Ciudad de Nueva York (NYCHA) enfrentan cargos de soborno y extorsión, según dieron a conocer el martes los fiscales. Varios hispanos participaron en este, que es el mayor número de cargos de este tipo emitidos en un solo día en la historia del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Los implicados están acusados de exigir más de 2 millones de dólares en sobornos a contratistas a cambio de adjudicar más de 13 millones de dólares en contratos sin licitación, según el Departamento de Justicia (DOJ).
Sesenta y seis de los 70 acusados fueron arrestados el martes por la mañana en Nueva York, Connecticut y Carolina del Norte. Entre ellos se encuentran al menos 20 hispanos.
“Estos 70 acusados están acusados de exigir comisiones ilícitas y sobornos para acceder a contratos sin licitación y acuerdos lucrativos bajo la mesa”, dijo Ivan Arvelo, agente especial a cargo de la oficina local de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI) en Nueva York.
Juan Mercado, superintendente de los complejos Hammel Houses y Carleton Manor en Queens, está acusado de haber recibido 314,300 dólares por contratos de más de 1.7 millones de dólares, habrían señalado los fiscales, según el New York Post.
Por su parte, José Hernández, residente de NY, habría recibido 95,000 dólares por contratos de 640,000 dólares; Rigoberto “Ricky” Charriez habría recibido 70,000 dólares mientras era superintendente de seis proyectos de vivienda en Brooklyn y Queens.
Frankie Villanueva, del Bronx, fue acusado de recibir sobornos por 50,000 dólares, y Alex Tolozano, residente de Maywood, New Jersey, habría recibido unos 41,000 dólares.
Todos los acusados eran empleados de NYCHA en el momento de los hechos, que afectan a casi un tercio de todos los edificios de la dependencia gubernamental en la ciudad de Nueva York.
Lisa Bova-Hiatt, directora ejecutiva de NYCHA, dijo este miércoles a Good Day New York, de Fox5NY que NYCHA “No tiene absolutamente ninguna tolerancia para este tipo de comportamiento». Añadió que está dispuesta a ir a juicio para recuperar al menos parte del dinero.
Aproximadamente uno de cada 17 neoyorquinos vive en un edificio de NYCHA, y los fiscales alegan que a través de estos esquemas de soborno se desperdiciaron millones de dólares y se puso en riesgo a los residentes al quedar sus viviendas en malas condiciones.
“No se equivoquen, esta supuesta corrupción generalizada tuvo el mayor impacto en los propios residentes de NYCHA, a quienes es posible que se les haya privado de mejores servicios y programas”, añadió Arvelo.
NYCHA, que recibe más de $1.5 mil millones al año del gobierno federal, es la mayor autoridad de vivienda pública en los Estados Unidos.
«Esta acción es la mayor eliminación de sobornos en un solo día en la historia del Departamento de Justicia», dijo el fiscal federal Damian Williams en un comunicado.
“La cultura de corrupción en NYCHA termina hoy”, añadió.
NYCHA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Más detalles
Los fiscales alegan que los acusados exigieron y recibieron pagos en efectivo a cambio de contratos de NYCHA.
Los empleados y exempleados de NYCHA acusados exigieron a los contratistas que pagaran por adelantado para que se les adjudicaran los contratos o exigieron el pago una vez que los contratistas terminaron el trabajo y necesitaban que un miembro del personal de NYCHA lo aprobara.
Normalmente, los demandados exigían entre el 10 y el 20 por ciento del valor del contrato, es decir, entre 500 y 2000 dólares. En algunos casos, sin embargo, los montos fueron mayores, y el monto total de sobornos exigidos superó los 2 millones de dólares.
Los presuntos delitos representarían un riesgo para los residentes, dijo en un comunicado el inspector general de la Oficina del Inspector General (OIG) del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos (HUD), Rae Oliver Davis.
«La presunta conducta identificada durante esta investigación perjudica la eficacia de los programas de vivienda que apoyan a más de 200,000 residentes», dijo el inspector general.
«También representa un riesgo significativo para la integridad de los programas de asistencia de alquiler de HUD que respaldan la asistencia de vivienda en la ciudad de Nueva York y erosiona la confianza de los residentes de NYCHA en los programas de HUD», añadió.
Los cargos que enfrentan los 70 acusados incluyen solicitar y recibir un soborno, penado con hasta 10 años de prisión, así como conspiración para extorsionar, que conlleva una sentencia máxima de 20 años tras las rejas.
El plan de soborno y extorsión expuesto como consecuencia de la investigación ha dado lugar a llamados para reformar el proceso de contratación sin licitación de la NYCHA, según el Departamento de Investigación (DOI) de la ciudad de Nueva York.
«El amplio soborno y la extorsión que se presumen aquí exigen reformas significativas al proceso de contratación sin licitación de NYCHA, que el DOI ha recomendado y la NYCHA ha aceptado», dijo la comisionada del DOI, Jocelyn Strauber, en un comunicado.
La Sra. Strauber dijo que los altos directivos de NYCHA cooperaron con la investigación.
Con información de Cristina Bazán.
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