La reciente aprobación de una nueva norma que regula las reservas nacionales de petróleo en Alaska, que bloquea la extracción de petróleo y gas en millones de acres y prohíbe la construcción de infraestructuras, desencadenó una serie de impugnaciones.
Esta semana, el Estado de Alaska y las principales compañías petroleras presentaron demandas separadas para impugnar las normas de gestión y administración de la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska (NPR-A) emitidas por la Oficina de Administración de Tierras (BLM, or sus siglas en inglés) del Departamento del Interior de Estados Unidos. Las demandas sostienen que las normas representan una extralimitación y tendrán repercusiones perjudiciales para el desarrollo energético.
La orden de la BLM, aprobada en mayo y que entró en vigor el 6 de junio, prohíbe la extracción de petróleo y gas en unos 11 millones de acres de los 23.5 millones de acres de la reserva, mientras que deja unos 11.8 millones de acres abiertos al arrendamiento de petróleo y gas, en los que la mayor parte de las infraestructuras de petróleo y gas están prohibidas.
«El Estado de Alaska quiere que las agencias federales cumplan la ley», aseguró el Fiscal General de Alaska, Treg Taylor, en un comunicado de prensa. «La elaboración de normas debe permitir la aportación de diversas perspectivas y ser justa. Estas nuevas normas eluden el mandato del Congreso de desarrollar y gestionar las tierras del NPR-A para usos petrolíferos y gasísticos. Esta demanda pretende impedir las extralimitaciones de las agencias federales que ignoran los derechos de Alaska».
El fiscal general dijo que el estado intentó previamente participar en el proceso de elaboración de la normativa, que incluía la presentación de «comentarios meditados» y la petición de más tiempo para preparar los comentarios, pero afirma que la normativa se aprobó apresuradamente «para vencer un posible cambio en la supervisión del Congreso».
John Boyle, comisionado del Departamento de Recursos Naturales de Alaska, declaró: «Esta norma sobre la Reserva Nacional de Petróleo no es más que un premio de consolación para los grupos ecologistas radicales molestos por la decisión del caso Willow. Y deja a la gente del Estado de Alaska con la soga al cuello y cargando con las terribles consecuencias».
La nueva norma
El objetivo de la nueva norma, titulada «Gestión y protección de la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska», era revisar el marco de gestión de los recursos de superficie y las «zonas especiales» dentro de la NPR-A, haciendo hincapié en la protección de los valores medioambientales y las actividades de subsistencia.
En ella, la BLM define las «zonas especiales» como áreas designadas oficialmente por ley o por orden presidencial o de la secretaría, en las que la BLM determina que los recursos requieren medidas especiales de gestión y control para su protección.
Sin embargo, los demandantes afirman que la nueva definición de zonas especiales entra en conflicto con las definiciones anteriores, que la describen específicamente como «el río Utokok, las zonas del lago Teshekpuk y otras zonas dentro de NPR-A —identificadas por el Secretario por tener un valor significativo de subsistencia, recreativo, de pesca y vida silvestre o histórico o paisajístico».
La agencia destacó aspectos clave de la norma de 49 páginas en su resumen ejecutivo, como la utilización de la norma para mejorar las medidas de protección de las Zonas Especiales designadas con arreglo a la nueva definición, que abarcan partes significativas de la NPR-A.
La agencia también declaró que la norma tiene como objetivo aumentar el escrutinio reglamentario sobre las nuevas actividades de arrendamiento y explotación de petróleo y gas, en particular dentro de estas Áreas Especiales recién definidas.
La BLM declaró además que la norma otorga a la agencia un mayor poder discrecional para imponer «condiciones, retrasos o denegaciones» a las actividades petrolíferas y de gas propuestas en función de preocupaciones medioambientales y de subsistencia.
El Estado de Alaska contra el Departamento del Interior
El Estado de Alaska presentó su demanda contra BLM y el Departamento del Interior el 3 de julio, argumentando que la nueva norma va más allá del poder de la agencia y es «arbitraria, caprichosa, contraria a la ley», y que «debe ser anulada».
La demanda del Estado hace hincapié en que el Congreso estableció el NPR-A para facilitar la producción de petróleo y aumentar la independencia energética nacional y sostiene que la BLM contradice ahora este mandato al impedir de hecho nuevas actividades de exploración y producción de petróleo.
El Sr. Taylor expuso en la demanda las consecuencias negativas que sufriría Alaska:
«Las consecuencias reales de esta usurpación ilegal de poder son significativas. Para el Estado de Alaska, la norma afectará negativamente a la economía del Estado por la pérdida de oportunidades de empleo y la supresión del gasto y el desarrollo por parte de las empresas privadas. También perjudicará al Estado al disminuir los ingresos procedentes de los cánones y primas por arrendamiento de petróleo y gas, que, a través de diversos programas de gasto del Estado, benefician directamente a los habitantes de Alaska que residen en zonas de producción de recursos o cerca de ellas».
Alaska solicita medidas declaratorias y cautelares para impedir la aplicación de la norma, aduciendo que carece de autoridad legal y se promulgó sin los debidos procedimientos de notificación y comentarios.
La demanda sostiene además: «BLM emitió una nueva norma que altera drásticamente la gestión de la Reserva de Petróleo para reducir significativamente la producción de petróleo allí. La norma impide de hecho la aprobación de nuevas actividades de prospección y producción de petróleo y reserva de facto más de la mitad de la Reserva de Petróleo a la producción de recursos.»
ConocoPhillips Alaska contra el Departamento del Interior
ConocoPhillips Alaska Inc, el mayor productor de petróleo del estado, también presentó una demanda el 5 de julio. La empresa también argumentó en su demanda que la norma contradice la intención del Congreso de dar prioridad a la producción de petróleo en la NPR-A y socava las expectativas de los arrendatarios, respaldadas por la inversión:
«Al establecer la Reserva de Petróleo, el Congreso exigió a BLM que fomentara rápidamente la producción de petróleo en la NPR-A, sujeta a medidas razonables de mitigación, y claramente no autorizó a BLM a promulgar reglamentos de gran alcance que frustren e impidan la producción de petróleo en toda la NPR-A, como lo hacen las Normas».
La empresa argumentó además que las estrictas protecciones de la norma para las zonas especiales y el incremento del poder discrecional de BLM crean una incertidumbre significativa y obstáculos al desarrollo.
ConocoPhillips solicitó la anulación de la norma, afirmando que es arbitraria, caprichosa y contraria a la ley.
North Slope Exploration contra el Departamento del Interior
North Slope Exploration, LLC, uno de los principales arrendatarios de la NPR-A, también se unió a la refriega legal el 3 de julio con una demanda separada. La empresa es titular de importantes arrendamientos federales de petróleo y gas y argumenta que la nueva norma altera los programas de arrendamiento y las expectativas de inversión existentes desde hace tiempo.
Dicen que desde 1999, BLM ha realizado contratos de arrendamiento en la Reserva de Petróleo casi todos los años. Sin embargo, la última fue en 2019. Dicen que la administración actual había realizado «cero» ventas de arrendamiento y «no ha anunciado ningún plan para hacerlo.»
«Los arrendamientos de la Reserva de Petróleo de BLM se vendieron con la expectativa declarada de que las tierras arrendadas podrían desarrollarse para la producción de petróleo y gas», dice la demanda, señalando que la regla afectaría específicamente los arrendamientos existentes, como el suyo.
North Slope menciona específicamente en su demanda que la nueva definición de Áreas Especiales «entra en conflicto con la definición existente» y «pretende extender las disposiciones de ‘máxima protección’ (…) a todas las actividades de petróleo y gas en las Áreas Especiales de la Reserva de Petróleo». North Slope argumenta que esto crea problemas a los arrendatarios como ellos.
«Las estrictas protecciones de la norma para las Áreas Especiales y el aumento del poder discrecional de BLM crean una incertidumbre significativa y barreras para el desarrollo».
La empresa sostiene que BLM no llevó a cabo las consultas públicas y evaluaciones ambientales adecuadas antes de aprobar la norma. Aseguran que «la asunción por parte de BLM de una nueva autoridad para designar y gestionar zonas especiales contraviene la intención del Congreso y las limitaciones legales».
La NPR-A, que abarca aproximadamente 23.5 millones de acres en el Talud Norte de Alaska, fue creada en 1923 por el presidente Warren Harding para proporcionar a la Marina estadounidense una fuente de petróleo. La gestión de la reserva pasó de la Marina al Departamento de Interior en 1976, exigiendo la «máxima protección» de los peces, la fauna y el hábitat durante la exploración petrolera.
El 5 de julio, el Departamento de Interior de EE.UU. respondió por correo electrónico a The Epoch Times a una petición de comentarios sobre las demandas, escribiendo que no tenían «ninguna respuesta» por el momento.
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