FILADELFIA— Los deportistas universitarios cuyos esfuerzos benefician principalmente a sus escuelas pueden ser considerados empleados que merecen una remuneración en virtud de las leyes federales sobre salarios y horas, según dictaminó una corte de apelaciones de EE.UU. en un revés para la NCAA.
La corte, en el último desafío a la noción de «amateurismo» que la NCAA mantiene desde hace tiempo en los deportes universitarios, dijo el 11 de julio que debería desarrollarse una prueba para diferenciar entre los estudiantes que practican deportes universitarios por diversión y aquellos cuyo esfuerzo «cruza la línea legal hacia el trabajo».
«Con los atletas profesionales como los indicadores más claros, la práctica de deportes puede ciertamente constituir un trabajo compensable», escribió el juez del Circuito de EE.UU. L. Felipe Restrepo. «En última instancia, la piedra de toque sigue siendo si las circunstancias acumulativas de la relación entre el atleta y la universidad o la NCAA revelan una realidad económica que es la de un empleado-empleador».
Un colega, en una opinión concurrente, cuestionó la dificultad de dicho proceso, señalando que casi 200 mil estudiantes compiten en casi 6700 equipos de la División I. La NCAA esperaba que se desestimara el caso, pero éste volverá al juez de primera instancia para que determine los hechos.
La sentencia se produce tras una decisión de la Corte Suprema de 2021 que llevó a la NCAA a modificar sus normas para permitir a los atletas lucrarse con su nombre, imagen y semejanza. En mayo, la NCAA anunció un plan de reparto de ingresos de casi 2800 millones de dólares que podría dirigir millones de dólares directamente a los atletas para el próximo año.
Los deportistas y exdeportistas de la División I que interpusieron la demanda en Filadelfia pretenden obtener unos salarios por hora más modestos, similares a los que ganan sus compañeros en los programas de trabajo y estudio.
Sostienen que las universidades infringen las prácticas laborales justas al no pagarles por el tiempo que dedican a sus deportes, que según ellos puede ser de 30 o más horas semanales.
El abogado Paul McDonald, que representa a los demandantes, ha sugerido que los atletas podrían ganar 2000 dólares al mes o 10,000 al año por participar en deportes de la NCAA. Dijo que muchos estudiantes necesitan el dinero para los gastos cotidianos.
«Esta noción de que los atletas universitarios no pueden ser a la vez estudiantes y empleados simplemente no es exacta cuando se tienen estudiantes empleados en los campus», dijo el Sr. McDonald el jueves. «La idea de que los atletas no cumplan los mismos criterios que los empleados es increíble».
Un juez de distrito se negó a desestimar el caso, lo que llevó a la NCAA, con sede en Indianápolis, a pedir a la corte de apelaciones que impidiera que fuera a juicio.
Entre los demandados figuran la NCAA y escuelas miembros como la Universidad de Duke, la Universidad de Villanova y la Universidad de Oregón.
En un comunicado, la NCAA afirma que amplió las prestaciones básicas para los deportistas, desde la asistencia de salud hasta la preparación profesional, y que quiere ayudar a las escuelas a ofrecer más prestaciones económicas directas a sus deportistas.
Sin embargo, señaló lo que denominó preocupaciones de los estudiantes de que el modelo de empleo podría «perjudicar sus experiencias y costar innecesariamente innumerables oportunidades a los estudiantes-atletas en los deportes femeninos, los deportes olímpicos y los deportes en los HBCU y los niveles de la División II y la División III». La declaración fue emitida por la portavoz de la NCAA Meghan Durham Wright.
La decisión unánime de la corte Suprema que dio lugar a los pagos NIL levantó la prohibición de compensaciones universitarias más allá de las becas completas. Las escuelas que reclutan a los mejores atletas pueden ahora ofrecer decenas de miles de dólares en beneficios relacionados con la educación, como programas de estudios en el extranjero, computadoras y becas de posgrado.
«Las tradiciones por sí solas no pueden justificar la decisión de la NCAA de construir una enorme empresa de recaudación de dinero sobre las espaldas de los estudiantes atletas que no reciben una compensación justa», escribió el juez Brett Kavanaugh en una opinión concurrente. «La NCAA no está por encima de la ley».
Pero ese caso no resolvió si los deportistas universitarios son empleados con derecho a remuneración directa, la cuestión clave ante el panel de la corte de Circuito de EE.UU.
La presidenta de la Universidad de Baylor, Linda Livingstone, dijo el año pasado en la convención de la NCAA que ese modelo convertiría a los entrenadores en jefes de sus jugadores.
«Convertir a los estudiantes-deportistas en empleados tendrá un impacto enorme, asombroso y potencialmente catastrófico en el deporte universitario en general», afirmó Livingstone, presidenta de la Junta de Gobernadores de la NCAA. «Necesitamos que el Congreso afirme la relación única de los estudiantes-deportistas con sus universidades».
Pero la relación se enfrenta a un escrutinio cada vez mayor.
En 2021, uno de los principales abogados de la Junta Nacional de Relaciones Laborales afirmó en un memorándum que los deportistas universitarios debían ser tratados como empleados de la universidad.
Y los jugadores recurrieron a las redes sociales para reclamar una parte de los cientos de millones de dólares que las escuelas de la NCAA ganan con los deportes, incluida una campaña en vísperas del torneo de baloncesto de la NCAA de 2021 que llevaba el hashtag #NotNCAAProperty.
La NCAA, en su convención, comparó a los atletas con los estudiantes que actúan en grupos de teatro, orquestas y otras actividades del campus sin remuneración.
McDonald dijo que esos tipos de grupos universitarios están dirigidos por estudiantes, mientras que los atletas tienen su tiempo controlado por sus entrenadores de una manera que se asemeja a un empleo.
«Los chicos más controlados de cualquier campus son los estudiantes-deportistas», dijo a principios de año.
Por Maryclaire Dale
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