Un grupo de senadores demócratas ha declarado que no apoyará ningún acuerdo sobre el aumento del techo de la deuda que incluya recortes de servicios sociales vitales y ha instado al presidente Joe Biden a invocar la 14ª Enmienda si es necesario para seguir pagando las facturas del país y evitar un impago.
«El presidente tiene la autoridad y la responsabilidad, según la Constitución, de asegurarse de que seguimos pagando nuestras facturas. De hecho, la 14ª Enmienda de la Constitución dice claramente -no es ambigua-: ‘No se cuestionará la validez de la deuda pública de Estados Unidos’, dijo el senador Bernie Sanders (I-Vt.) en una rueda de prensa en el Capitolio el 18 de mayo.
Hasta ahora, Sanders y 10 senadores demócratas han firmado una carta al respecto, entre ellos Richard Blumenthal (Conn.), John Fetterman (Pa.), Mazie Hirono ( Hawái), Ed Markey (Mass.), Jeff Merkley (Ore.), Jack Reed (R.I.), Tina Smith (Minn.), Elizabeth Warren (Mass.), Peter Welch (Vt.) y Sheldon Whitehouse (R.I.).
El dilema
Los demócratas plantearon la cuestión como una elección, en caso de que fuera necesario, entre el menor de tres males: invocar una solución constitucional controvertida y no probada, incumplir el pago de la deuda nacional o permitir que los republicanos impusieran fuertes recortes a los programas sociales.
El país alcanzará el límite legal de endeudamiento a partir del 1 de junio si no se eleva el techo, según la secretaria del Tesoro, Janet Yellen. Si eso ocurre, se retrasará el pago de las facturas y se producirán importantes consecuencias económicas, según muchos expertos.
Las negociaciones sobre el aumento entre Biden y el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (R-Calif.), se centran en la Ley Limitar, Ahorrar, Crecer, aprobada por la Cámara en abril.
La medida elevaría el techo de la deuda en 1.5 billones de dólares, lo suficiente para un año aproximadamente, al mismo tiempo que reduciría el gasto federal, reforzaría los requisitos de trabajo para algunos beneficiarios de prestaciones federales, recuperaría los fondos de ayuda del COVID-19 no gastados y relajaría las restricciones a la perforación de petróleo y gas.
Los demócratas creen que cualquier acuerdo que alcancen los dos líderes podría implicar fuertes recortes en servicios de los que dependen los estadounidenses comunes y aumentar enormemente el consumo de combustibles fósiles, lo que consideran inaceptable.
Pagar facturas, no gastar
Markey aclaró que el endeudamiento permitido por el techo de la deuda se destina a pagar créditos ya legislados por el Congreso, no nuevos gastos.
«La realidad es que el límite de la deuda no tiene que ver con el gasto público. Se trata de un presupuesto federal separado y de un proceso de apropiaciones», dijo Markey.
«Los republicanos lo saben, pero no quieren que el pueblo estadounidense lo sepa. De lo que estamos hablando con el techo de la deuda es de si vamos a dejar de pagar las facturas que ya hemos contraído. Es como acumular un montón de gastos en tu tarjeta de crédito y luego negarte a pagar la factura a final de mes».
El techo de la deuda se ha elevado 80 veces en los últimos 63 años bajo presidentes de ambos partidos, normalmente sin incidentes. Desde la década de 1990, los republicanos han utilizado ocasionalmente las negociaciones con presidentes demócratas sobre el aumento del techo de la deuda para llegar a un acuerdo sobre recortes del gasto, una práctica que Merkley calificó de táctica enérgica.
«Así que aquí estamos con su estrategia de decir que primero aumentamos el déficit, y luego utilizamos el déficit para decir que tenemos que recortar programas para los estadounidenses comunes», dijo Merkley. «Esto es una toma de rehenes».
McCarthy ha dicho que lo razonable es aprovechar la ocasión de elevar el techo de la deuda, que ahora asciende a 31.4 billones de dólares, como una oportunidad para abordar lo que él denomina gasto federal desbocado.
Defensores, sin precedentes
Aunque la solución de la 14ª Enmienda nunca se ha probado, tiene algunos defensores.
«Considero que el techo de la deuda es inconstitucional», declaró Eric Foner a The Epoch Times. Foner, autor ganador del Premio Pulitzer y profesor emérito de Historia en la Universidad de Columbia, cree que el presidente tiene el deber constitucional de pagar las facturas de la nación.
Si el Congreso pone «a la nación en suspensión de pagos al negarse a elevar el límite de la deuda, el presidente Biden debería actuar por su cuenta, tomando medidas para garantizar que el gobierno federal cumple sus obligaciones financieras, como exige la Constitución», escribió Foner en un artículo publicado en enero en su sitio web.
El célebre jurista Laurence Tribe también apoya la solución de la 14ª Enmienda.
«La cuestión no es si el presidente puede convertirse en una Corte Suprema unipersonal que anule las leyes aprobadas por el Congreso», escribió Tribe en un artículo de opinión publicado en mayo en The New York Times.
«La cuestión correcta es si el Congreso —tras aprobar las leyes de gasto que crearon estas deudas en primer lugar— puede invocar un límite arbitrario en dólares para obligar al presidente y a su administración a cumplir sus órdenes», concluyó Tribe.
No todo el mundo está de acuerdo con esta valoración.
Yellen se ha referido a la sugerencia de la 14ª Enmienda como legalmente cuestionable.
Michael W. McConnell, director del Centro de Derecho Constitucional de la Facultad de Derecho de Stanford, calificó la idea de «disparate peligroso».
Aunque sólo una escasa mayoría de estadounidenses, el 52%, admite haber visto más noticias sobre las negociaciones del techo de la deuda recientemente, según datos de Ispos y Reuters publicados en mayo, la mayoría de los estadounidenses quiere que se eleve el límite de la deuda si es necesario para evitar un impago.
Según Ispos y Reuters, el 82% de los estadounidenses están preocupados por una recesión económica si no se llega a un acuerdo, y el 72% están preocupados por los perjuicios económicos que puedan sufrir ellos mismos o sus familias.
Tal vez lo más revelador sea que el 70% de los encuestados afirmaron que el Congreso debería elevar el techo de la deuda si fuera necesario para evitar un impago, según una encuesta realizada en abril por la CBS.
Último recurso
El expresidente Bill Clinton pareció respaldar la opción de la 14ª Enmienda en una entrevista de 2011, en la que dijo que superaría el techo de la deuda «sin dudarlo, y obligaría a los tribunales a impedírmelo» si fuera necesario para evitar un impago.
Hasta ahora, ningún presidente estadounidense en ejercicio lo ha intentado.
Sanders dijo que había hablado con la Casa Blanca sobre esta opción. También subrayó que los demócratas no abogaban por que el presidente invocara inmediatamente la 14ª Enmienda, sino sólo por que estuviera preparado para hacerlo si el resultado de las negociaciones es demasiado extremo para ser tolerado.
«Creo que lo que estamos diciendo es que el presidente tiene autoridad para utilizar la 14ª Enmienda, y debería estar preparado para hacerlo», dijo Sanders.
«Creo que es la mejor solución que tenemos. No es perfecta. Pero excluir… a millones de personas de la asistencia sanitaria y crear una situación en la que los niños de este país pasen hambre, eso es menos perfecto.»
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