Cuando era niño y vivía en Boonville, Carolina del Norte, con una población de 600 habitantes, me encantaba leer historias y biografías escritas para niños y luego invitaba a mi hermano y a nuestros dos amigos del vecindario, Allen y Richard, para que representaran lo que yo había absorbido de esas historias. En los campos y bosques cercanos, atacamos a los yanquis en Gettysburg; atravesamos la costa de Normandía el Día D; construimos fuertes de nieve para que sirvieran como nuestro cuartel de Valley Forge; estuvimos al lado de Davy Crockett, James Bowie y William Travis en la batalla del Álamo.
Una ocasión de tal actuación permanece especialmente viva en mi mente. Tenía 9 años y me enteré, ya sea en la escuela o por el calendario de mi madre en la cocina, que era el Día de Colón (Día de la Raza). Era octubre, por supuesto, rápido y ventoso y me paré en la pared de ladrillo que rodeaba nuestro patio, el viento soplando en mi cara y miré a través del patio trasero hacia más allá del bosque y fingí que estaba en el mástil para Colón, el marinero que anunció primero: «¡Tierra a la vista!».
Tal vez era un chico raro, pero así fue.
La controversia
Hoy en día, muchos de mis héroes de la infancia —Robert E. Lee, por ejemplo, o Theodore Roosevelt— están bajo ataque. Los «manifestantes» derriban sus estatuas e intentan cambiar los nombres de los lugares que los honran y algunos de nuestros libros de historia, maestros y profesores denigran sus logros. Algunos castigan a esos hombres famosos, que una vez fueron mis modelos, como malvados.
Cristóbal Colón (1451-1506) en particular atrae la ira de estos radicales. Su descubrimiento del Nuevo Mundo pronto trajo una avalancha de inmigrantes europeos a América del Norte y del Sur. Además, brutalizó, torturó y mató a los nativos de algunos de los lugares que visitó, aunque los historiadores siguen debatiendo el alcance de estas atrocidades. Colón, sostienen algunos historiadores y los que le siguieron —españoles, franceses, ingleses, portugueses y holandeses— trajo a la ruina a civilizaciones enteras, y merecen repudio y desprecio.
Otros adoptan un enfoque más equilibrado sobre el explorador genovés. En su libro «Colón y la era de los descubrimientos», Zvi Dor-Ner, quien produjo la serie de televisión del mismo nombre, sabiamente hace preguntas sobre las formas en que podríamos mirar a Colón. ¿Deberíamos ver su atrevida expedición como un «descubrimiento» que permitió a tantos inmigrantes «escapar de la pobreza y la persecución religiosa en Europa»? ¿Deberíamos conmemorarlo como un «encuentro», en el que «dos pueblos se forjaron en uno solo»? ¿O deberíamos lamentar ese primer viaje de Colón como el comienzo de una «invasión»?
La historia
Colón se ganó su lugar en los libros de historia de la manera más difícil. Hijo de un mercader, rechazó la oferta de seguir los pasos de su padre, como era costumbre en ese entonces y tenía alrededor de 14 años cuando viajo al mar por primera vez. Durante los dos decenios siguientes, pasó mucho tiempo a bordo de diversos barcos, adquiriendo una enorme experiencia náutica mientras navegaba por el Mediterráneo y exploraba tan al norte como Gran Bretaña y posiblemente Islandia y al sur a lo largo de la costa de África occidental. Una vez, estuvo en una batalla naval en la que su barco se hundió, obligándolo a nadar durante horas hasta la orilla usando el remo de un barco para mantenerse a flote.
Durante gran parte de su vida, Colón luchó financieramente, mantuvo y profundizó su devota fe católica, aprendió por sí mismo varios idiomas y finalmente se obsesionó con la teoría de que los europeos podían llegar a Oriente con sus especias y oro navegando hacia el oeste. No se sabe con certeza si soñó esta idea por su cuenta o si escuchó historias de marineros que habían llegado a islas tan lejanas, como creían muchos de sus contemporáneos, pero se decidió a probar esta hipótesis.
La mayoría de nosotros aprendimos lo básico del resto de esta historia en la escuela primaria. Con la ayuda financiera de otra devota católica, la reina española Isabel, Colón, su tripulación y tres barcos —la Niña, la Pinta y la Santa María— zarparon cruzando el Atlántico en busca de Oriente y la India, utilizando los mejores instrumentos de navegación de la época para guiarlos en su camino. Eventualmente tocaron tierra, se encontraron con los nativos, a quienes Colón llamó «indios» y regresaron a Europa, donde la monarquía española declaró a Colón «almirante de los siete mares» y «virrey de las Indias».
Rápidamente se corrió la voz en el continente de estas nuevas tierras. En el libro «Colón: Por el oro, Dios y la gloria», el líder político y empresarial John Dyson escribe: «El único paralelo concebible en los tiempos modernos es el regreso de los primeros hombres que pisaron la luna».
Colón hizo tres viajes más al «Nuevo Mundo», el segundo de los cuales fue acusado de hacer el papel de tirano con algunos de los colonos y de crueldad con los nativos. En su último viaje a través del Atlántico, él y algunos miembros de su tripulación naufragaron y permanecieron varados durante más de un año en la isla de Jamaica.
La festividad
Aunque muchos países celebran algún tipo de día en honor a Colón, la primera celebración de este tipo en Estados Unidos ocurrió en 1792 en la ciudad de Nueva York, en el 300 aniversario del primer viaje de Colón. En 1892, el presidente Benjamin Harrison instó a los estadounidenses a honrar el 400° aniversario mediante una proclamación que animaba a la gente a honrar a Colón y «los cuatro siglos completos de vida estadounidense». En otros 45 años, alentado por los italo-estadounidenses, el presidente Franklin Roosevelt nombró oficialmente del Día de Colón, un feriado federal. Hoy en día, celebramos ese día festivo el segundo lunes de octubre.
En tiempos más recientes, las discusiones sobre si y cómo celebrar el Día de la Raza se han vuelto más acaloradas. Aunque sigue siendo un feriado federal, algunos estados no reconocen el Día de Colón como feriado oficial, mientras que otros estados, como Hawái y Oregon, lo han sustituido por el Día de los pueblos indígenas.
El hombre y su legado
Sin duda, algún explorador europeo eventualmente habría descubierto estas tierras desconocidas, pero fue Colón quien tuvo las agallas y la visión para marcar el camino. Para bien o para mal, su descubrimiento cambió radicalmente la historia del mundo, provocando tanto un choque como una fusión de culturas, un comercio internacional cada vez mayor y el mundo moderno tal como lo conocemos.
Aquí estaba un hombre con una visión que poseía la capacidad de compartir esa visión con otros. Aquí estaba un líder que convenció a sus dudosos seguidores, sus marineros en particular, a continuar su viaje mucho después de que la mayoría de ellos hubieran perdido la esperanza de encontrar tierra. Aquí estaba un hombre de coraje dispuesto a seguir su sueño incluso hasta la muerte.
Dor-Ner resume al hombre de esta manera: «La historia de Colón es importante porque es un héroe completamente moderno, un hombre complejo, imperfecto y falible, que no solo motivó la historia, sino que fue arrastrado por ella, y cuyos actos dan poco testimonio de sus intenciones. La historia es a menudo la crónica de las consecuencias imprevistas; como tal, nos enseña más sobre nuestras limitaciones que sobre nuestra grandeza».
El misterio del hombre
Antes de juzgar moralmente a Colón, podríamos detenernos a considerar los tiempos en que vivió y el misterio del ser humano.
Para todos, desde el rey hasta el campesino, la vida en el siglo XV podía ser dura, brutal y corta. Un conjunto diferente de valores también prevaleció. Las acciones que ahora evitamos como inmorales, como la esclavitud, la tortura o la colonización eran comunes y Colón fue un hombre de su tiempo.
Al condenar esas prácticas, también podríamos tener en cuenta nuestro propio pasado reciente: un siglo en el que no hubo una sino dos guerras mundiales, un siglo en el que también fueron asesinados 100 millones de personas por los comunistas y los fascistas.
En muchos aspectos, el hombre Colón sigue siendo un enigma, como la descripción de Winston Churchill sobre Rusia como «una intriga, envuelta en un misterio, dentro de un enigma». Cada uno de los que caminamos por este planeta encaja en esa misma descripción; llevamos secretos conocidos solo por nosotros mismos, incluso en esta era de autorrevelación y Colón no es una excepción. Antes de condenar a Colón, podríamos recordar, como Dor-Ner nos recuerda, que como el resto de nosotros, fue «complejo, imperfecto y falible».
Fue, en otras palabras, un ser humano.
Un último comentario: Cuando llegue el 12 de octubre de 2020, el verdadero Día de Colón, tengo la intención de salir al patio trasero de la casa de mi hija, mirar a través del océano de hierba que he cortado semanalmente durante el verano y más allá del bosque y gritar en silencio: «¡Tierra a la vista!».
Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín en seminarios de estudiantes de educación en casa en Asheville, N.C., Hoy en día, vive y escribe en Front Royal, Va. Visite JeffMinick.com para seguir su blog.
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