Quigg Lawrence, obispo anglicano, y su esposa Annette tuvieron la desgracia de volar a Israel el 7 de octubre, el día en que Hamás comenzó su horrible masacre de civiles israelíes. Tenían previsto dirigir una visita guiada a una iglesia y llegar uno o dos días antes para estar preparados, pero pasaron el resto del sábado organizando todo y finalmente cancelaron el viaje.
Preocupados por su seguridad, llamaron a la Embajada de Estados Unidos en busca de orientación. El personal de la embajada se negó a darles cobijo. No ayudaron a los Lawrence a organizar su salida del país e incluso se negaron a darles la dirección de la embajada en Jerusalén, declaró el obispo Lawrence a The Epoch Times.
Cuando finalmente consiguieron volar fuera del país, dijo, en un trayecto, se encontraron en un avión con 55 inmigrantes etíopes a Estados Unidos.
«Estoy a favor de la inmigración, pero es irónico que los ciudadanos estadounidenses no consiguieran que nuestro gobierno moviera un dedo, y menos aún que hablara con nosotros, mientras que en un vuelo pagado vienen refugiados de Etiopía», dijo.
No esperaba este trato por parte de la embajada, dijo. «Viajé por todo el mundo como pastor y obispo», acumulando muchas millas de viajero frecuente. «Vi demasiadas películas. Corres a la embajada, te abren las puertas y estás a salvo».
El Departamento de Estado no respondió a la petición de comentarios de The Epoch Times.
Los Lawrences dijeron que hablaron con el representante de EE.UU. Morgan Griffith (republicano de Virginia), que representa a su distrito de Roanoke, y les dijo que había oído hablar de otras quejas de este tipo. El Sr. Griffith respondió a The Epoch Times en un correo electrónico:
«Estoy muy agradecido de que el obispo Lawrence y su esposa pudieran salir sanos y salvos de Israel. Antes y después de mi conversación con el obispo Lawrence, varios de mis colegas me hablaron de otras situaciones en las que el Departamento de Estado no fue de ayuda», dijo Griffith.
Los Lawrence se disponían a dirigir una gira de más de 30 personas procedentes de cuatro países y ocho estados, entre ellos un arzobispo anglicano de Ruanda y otro jubilado de Nigeria.
Volaron al aeropuerto Ben Gurion de Tel Aviv en Air France y aterrizaron hacia las 11 de la mañana, hora local, unas horas después de que comenzara el ataque de Hamás. Su vuelo no tenía wifi, dijo el obispo Lawrence, por lo que estaban fuera de contacto y desconocían la situación. No vieron ningún cohete al aterrizar.
Cuando aterrizaron, dijo, «mi teléfono explotó», con noticias sobre las masacres de personas, incluidos niños y ancianos.
Sus amigos Keith y Kathy Martin, también de Roanoke, que llegaron 90 minutos después que los Lawrence, ya conocían la situación. Su vuelo sí tenía wifi, y se habían sentado junto a un israelí vinculado a los servicios de inteligencia que se había pasado todo el vuelo haciendo clic en su teléfono.
«Cuando se disponían a aterrizar, le dijo a Keith: ‘Van a aterrizar en una zona de guerra. Israel está en guerra'».
El aeropuerto en sí parecía tranquilo cuando entraron. La aduana estaba casi vacía, dijo el obispo Lawrence, lo que le pareció extraño ya que estaba familiarizado con la estricta seguridad de Israel allí y en otros lugares. Él y su esposa habían hecho dos viajes anteriores a Israel.
«No habíamos visto todo el alcance. El aeropuerto parecía tranquilo. Los israelíes están acostumbrados a combates con Hamás e Hizbulá. La mayoría de la gente no parecía preocupada», dijo el obispo Lawrence.
«A medida que avanzaba el día, la gente estaba cada vez más asustada. Escuchaban historias sobre sus seres queridos. Israel es tan pequeño que parece un pueblecito. Todo el mundo conoce tu negocio. Todo el mundo conoce a alguien que fue asesinado o secuestrado», dijo.
«Vi una profunda tristeza».
Inicialmente dijo a su grupo, la mayoría de los cuales se preparaban para partir, que la visita seguiría adelante. El sábado por la tarde, consideraron la posibilidad de modificar la visita para acomodar a los miembros del grupo que llegaban tarde, condensarla o retrasar su inicio, pero muchas compañías aéreas empezaron a cancelar vuelos. A la hora de cenar, estaba claro que la visita tendría que cancelarse.
Fueron a cenar, servidos en forma de bufé en su hotel frente al mar en Netanya, al norte de Tel Aviv, con la asistencia de muchas familias ortodoxas numerosas.
Cuando estaban terminando, hacia las 19:30, dijo: «Dos bombas explotaron directamente encima de ellos. Sacudieron las ventanas y el edificio. Parecía un pequeño terremoto».
«Todos corrimos por las escaleras hasta la habitación segura del sótano. Era un frenesí. Había gritos. Los niños gritaban, hablando un idioma que no conocemos. Todo el mundo hablaba a la vez, en voz alta».
Cuando llegaron al sótano, se encontraron con una situación inusual. Un pequeño grupo de una docena de hombres estaba celebrando un servicio religioso que marcaba el comienzo de la festividad judía de Simchat Torá. En ella se celebra la finalización del ciclo anual de lectura de la Torá y el comienzo del siguiente.
Los hombres ignoraron el ruido y la confusión y continuaron su servicio, dijo el obispo Lawrence.
«Los hombres siguieron a lo suyo, como si no pasara nada. Todos los demás estaban alucinando», dijo.
La multitud finalmente se calmó, y después de una hora, el hotel les dijo que podían volver a sus habitaciones. Los Lawrences así lo hicieron y enviaron un mensaje de texto a su grupo para cancelar el viaje.
Fue una noche de insomnio, dijo. El Sr. Martin les aconsejó que pusieran el cabecero de la cama contra la ventana para evitar que entrara metralla, pero la cama no se podía mover, dijo el obispo Lawrence. Para compensar, movieron otros muebles y las cortinas. «Probablemente no sirvió de mucho, pero nos hizo sentir mejor».
Oían bombardeos de forma intermitente. Oyeron helicópteros y jets cerca. Circulaban rumores de que Hamás atacaba desde el mar, y el hotel estaba justo en la playa de Netanya.
El Sr. Martin se puso en contacto con él hacia las 5 de la mañana del domingo, diciendo que había estado intentando reservar vuelos de salida. El Sr. Martin había hecho clic en un enlace que creía que le llevaba a United, dijo el obispo Lawrence, pero quizás por falta de sueño, acabó hablando con una agencia de viajes de poca monta.
En las horas siguientes, el agente preparó un complejo itinerario de cuatro etapas, que comenzaba con un vuelo de Ethiopian Airlines a Addis Abeba y conectaba con Dublín, Chicago y Roanoke. A partir del lunes 9 de octubre, el viaje les llevaría 46 horas.
«El tipo era un ángel y un demonio en el mismo paquete», dijo el obispo Lawrence.
Los billetes costaban 1336 dólares para cada uno de los cuatro, dinero que necesitaron siete tarjetas de crédito entre todos para pagar, ya que el agente lo rellenó todo con un cargo adicional de 12,000 dólares. A las dos parejas les cobraron más de 17,000 dólares. Las parejas están ahora disputando los cargos, dijo el Obispo Lawrence.
El domingo 8 de octubre, mientras desayunaban en el comedor del hotel, recuerda haber oído helicópteros volando arriba y abajo por la costa, cosa que hicieron durante todo el día. «Probablemente buscaban un asalto naval», dijo.
Esa mañana, llamaron a la embajada. «Me dijeron ‘rellena este formulario’. Yo dije: ‘Vamos, hombre. Es una zona de guerra. ¿Rellenar un formulario?'».
Preguntaron si podían ir a la embajada, dijo. Se les negó, y el funcionario ni siquiera les dijo dónde estaba la embajada.
El obispo Lawrence no se dejó impresionar. «¿Para qué pagar una embajada si no responden a las necesidades de sus ciudadanos?».
El día transcurrió sin incidentes. Él y su esposa salieron del hotel para almorzar y encontraron una cafetería donde había israelíes comiendo. «Nadie parecía tenso». Pero el obispo Lawrence sospechaba lo que había debajo de la calma.
«Soy ex paramédico», dijo. «En situaciones de estrés, algunas personas entran en pánico y gritan. Otros se ponen estoicos, como si el shock de todo, el cerebro está tratando de averiguar cómo asimilar «.
Vieron poca gente por las calles.
Cenaron en el comedor del hotel. Había poca gente. «Era extraño, como estar en la Dimensión Desconocida».
Esa noche siguieron oyendo aviones y helicópteros, pero los únicos sonidos de bombardeos eran lejanos. Prepararon una bolsa de viaje por si surgía alguna emergencia durante la noche y, por lo demás, se prepararon para salir del hotel antes del amanecer con destino al aeropuerto.
Tuvieron varias peripecias para tomar el vuelo. Se subieron por error al Uber de otra persona y se retrasaron, pero llegaron al aeropuerto a tiempo gracias al heroico exceso de velocidad del conductor. En el aeropuerto, se encontraron con enormes colas de seguridad.
El obispo Lawrence, que se sometió a una operación de corazón a principios de año y controla regularmente su frecuencia cardiaca, vio cómo su corazón se aceleraba. Mientras tanto, le preocupaba no poder soportar la larga cola ni atravesar el aeropuerto.
Su esposa le sugirió que utilizara una silla de ruedas, y encontraron una desbloqueada cerca de una larga fila de sillas cerradas.
Una empleada del aeropuerto se opuso, pero le convenció de que era un enfermo del corazón. La empleada cedió y le dijo que le llevarían a la puerta de embarque, pero que su esposa y sus amigos tendrían que pasar por la cola normal. Los otros tres se reunieron con él una hora más tarde, pero le dijeron que les habían hecho pasar por la cola de seguridad un poco más rápido para reunirse con él.
Sus costosos vuelos de vuelta a casa fueron largos pero sin incidentes, incluidas dos largas escalas.
Sigue consternado por el trato recibido de su propio gobierno. La confusión que encontró, dijo, le recordaba más a «Bengasi o la caída de Saigón».
Seguían recibiendo correos electrónicos días después de llegar a casa.
Algunos les decían que se refugiaran en el lugar y que no acudieran a la embajada.
Uno decía que conseguirían vuelos, pero que tendrían que firmar un pagaré por los cargos y no podrían elegir dónde volar. Estarían limitados a una maleta. Un par de días después, recibieron un correo electrónico avisándoles de que ahora les habían embarcado en un barco.
«Dimos por perdida la embajada», dijo el obispo Lawrence. «Era evidente para mí, después de los correos electrónicos de formulario, que no iban a hacer nada. Nada. Nada».
Bishop Lawrence señaló que, por el contrario, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, movilizó al gobierno estatal para evacuar gratuitamente a los floridanos, más de 700 hasta el momento de escribir este artículo. «No es broma que DeSantis hace que (el presidente Joe) Biden parezca incompetente en comparación».
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