El misterio que rodea el paradero del jefe de Defensa de China tan sólo unos meses después de que llegara al cargo está alimentando las dudas sobre su destino y la estabilidad del Partido Comunista Chino.
Li Shangfu, a quien el líder chino Xi Jinping nombró ministro de Defensa en marzo, lleva 17 días seguidos desaparecido de la escena pública; su última aparición data del 29 de agosto, cuando pronunció un discurso ante los responsables de defensa africanos en el foro de seguridad de Beijing.
Una serie de reportes que citan fuentes en China y funcionarios estadounidenses sugieren que Li ha sido despojado de sus responsabilidades y posiblemente está siendo investigado por corrupción, lo que le convertiría en el cuarto alto funcionario chino que cae en desgracia a menos de un año del tercer mandato de Xi.
La inexplicable ausencia, después de que el Sr. Li se retirara inesperadamente de una reunión con homólogos vietnamitas la semana pasada, sigue un patrón en medio del verano de abrupta remodelación que sacudió los escalones superiores del liderazgo comunista chino, entre ellos la sorpresiva destitución del exministro de Relaciones Exteriores del país, Qin Gang.
Qin, también protegido de Xi, desapareció de la escena pública durante un mes, después de haber ocupado el cargo durante siete meses. Sin explicación alguna, su predecesor, Wang Yi, se hizo cargo de su puesto en julio, mientras que los registros del Sr. Qin desaparecieron brevemente del sitio web del Ministerio de Asuntos Exteriores.
De forma similar, Xi destituyó el mes pasado a dos generales que controlaban la Fuerza de Cohetes, el arsenal nuclear y la fuerza de misiles convencionales del país. El general Li Yuchao, ex jefe de la Fuerza de Cohetes, tampoco asistió a la ceremonia de ascenso de la unidad militar a finales de junio. La destitución de dos oficiales de tan alto nivel y la elección de sus sustitutos, procedentes de fuera de esa rama, han sorprendido a observadores veteranos de China como Gordon Chang por no tener precedentes.
«Algo está pasando», dijo el Sr. Chang, autor de «The Coming Collapse of China», a The Epoch Times, añadiendo que lo ve como una señal de «turbulencia dentro del régimen chino».
El Sr. Xi, dijo, podría haber «simplemente decidido cambiar de opinión, o podría ser que los enemigos de Xi Jinping fueron capaces de deshacerse de uno de los designados por Xi Jinping», dijo. «En la política del partido comunista, primero vas a por los subordinados, vas ascendiendo en la cadena y, finalmente, la posición de tu objetivo se vuelve insostenible».
«Señal de advertencia»
El senador Marco Rubio (R-Fla.) considera que los acontecimientos en China forman parte del esfuerzo de Xi por consolidar su control.
«La inesperada desaparición del exministro de Defensa de Xi Jinping, la repentina sustitución de la cúpula de la Fuerza de Cohetes, las misteriosas desapariciones de científicos chinos en medio de la pandemia de COVID, y la desaparición de su ministro de Asuntos Exteriores a principios de este año, es una señal de advertencia de hasta dónde está dispuesto a llegar para mantener su control autoritario sobre el poder», dijo a The Epoch Times. «La purga de Xi continuará contra cualquiera que considere una amenaza potencial».
Beijing se ha mantenido hermética sobre la prolongada ausencia de Li.
El viernes, cuando un periodista preguntó dónde se encontraba Li y si estaba siendo investigado, la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, dijo que «no estaba al corriente de la situación que ha mencionado».
La Sra. Mao podría haber respondido negativamente si no hubiera pasado nada, señaló el comentarista político independiente Cai Shenkun. «¿No acabaría con los rumores de una vez por todas?», dijo a The Epoch Times. «Por la forma en que respondió, algo debe haberle ocurrido a Li Shangfu. De eso no hay duda».
El intercambio fue borrado de la transcripción publicada posteriormente en el sitio web del ministerio. A finales del año pasado se produjo un borrado similar después de que los chinos, hartos de las duras restricciones de Beijing por el COVID, empezaran a protestar por todo el país, y algunos pidieran un cambio de régimen. En noviembre, Zhao Lijian, portavoz del Ministerio en aquel momento, se quedó sin palabras durante una rueda de prensa cuando se le preguntó si las autoridades levantarían las medidas de control. Tras una larga pausa, pidió que le repitieran la pregunta y afirmó que ésta «no refleja lo que ha ocurrido en realidad». Esa conversación nunca se publicó, aunque se habían filtrado videos. Aquella fue una de sus últimas apariciones públicas antes de ser reasignado a un puesto de retaguardia en enero.
El secretismo en torno a los cambios de liderazgo no sorprendió a la senadora Marsha Blackburn (R-Tenn.).
«Los regímenes autoritarios como la China comunista mantienen un control total y absoluto sobre los medios de comunicación y encubren la verdad para controlar el discurso público», dijo a The Epoch Times. «Aunque las circunstancias no están claras, sabemos que el libro de jugadas de China es hacer desaparecer al líder máximo y que Xi está bajo una tremenda presión dado el estado de la economía china».
Casi al mismo tiempo que la reorganización de la Fuerza de Cohetes, los medios estatales chinos revelaron que dos oficiales militares de alto rango, los tenientes generales Wu Guohua y Wang Shaojun, ex comandante adjunto de la Fuerza de Cohetes y principal guardaespaldas de los principales líderes del régimen, respectivamente, habían muerto de enfermedades no especificadas. El retraso de meses en el anuncio del caso de Wu y la falta de claridad en torno a ambos hicieron correr el rumor de que ambos se habían suicidado.
Para el Sr. Chang, ninguno de estos casos es un incidente aislado. «Todos forman parte de una purga continua, y el régimen chino se está comiendo a sí mismo», afirmó.
«Enemigos por todas partes»
La preocupación por la agitación política podría haber llevado a Xi a faltar a la cumbre del G20 en Nueva Delhi, argumentó Chang, más que un deseo de desairar al país anfitrión o de evitar reunirse con el presidente Joe Biden, como han sugerido algunos analistas.
«Creo que es más probable que sintiera que la situación en Beijing era demasiado volátil y que era peligroso que se marchara», afirmó. «Los líderes chinos están muy preocupados por los asesinatos; siempre lo han estado, y creo que Xi Jinping probablemente más».
Lo que parece sorprendente para el Sr. Chang, dijo, es que todos estos signos de inestabilidad política se están produciendo en el comienzo del tercer mandato de Xi Jinping, un periodo que «mucha gente en Beijing pensó que no debería tener».
Coincidiendo con las opiniones del Sr. Chang, el Sr. Cai citó la rebelión de Wagner en Rusia, que, en su opinión, ha puesto al Sr. Xi en una situación de mayor alerta.
En su afán por afianzarse en el poder, el líder chino se ha ganado enemigos influyentes en el ejército y en el círculo de altos dirigentes.
«Tiene enemigos en todas partes», afirmó. En un estado de inseguridad, un pequeño incidente podría hacer que el Sr. Xi iniciara una investigación sobre cualquier persona sospechosa de deslealtad, dijo el Sr. Cai.
Mientras que los medios de comunicación han citado funcionarios estadounidenses no identificados diciendo que creen que el ministro de Defensa chino está bajo investigación, la administración ha negado el conocimiento de la situación del Sr. Li.
«En última instancia, se trata de cuestiones que debe decidir el gobierno chino», dijo el secretario de Estado Antony Blinken, quien en junio se convirtió en el funcionario estadounidense de más alto rango en visitar China bajo la Administración Biden, en una conferencia de prensa con su homóloga alemana Annalena Baerbock el viernes. «Seguimos plenamente dispuestos, como hasta ahora, a colaborar con el gobierno chino, sea quien sea el responsable en cada momento, tal y como hice cuando viajé a Beijing a principios de verano. Y esperamos que eso continúe independientemente de quién ocupe qué cartera».
El asesor de seguridad nacional Jake Sullivan, cuando un periodista le preguntó el viernes, respondió de forma similar: «No tengo nada para usted hoy sobre eso». El Pentágono no respondió directamente a una pregunta de The Epoch Times, diciendo que «el DoD sigue creyendo en la importancia de mantener abiertas las líneas de comunicación entre militares de Estados Unidos y la RPC a través de múltiples niveles, incluyendo los niveles más altos».
Hasta ahora, el funcionario que más se ha pronunciado sobre el tema ha sido Rahm Emanuel, embajador de Estados Unidos en Japón.
«La alineación del gabinete del presidente Xi se parece ahora a la novela de Agatha Christie And Then There Were None», escribió en la plataforma de redes sociales X el 7 de septiembre. «Primero desaparece el ministro de Asuntos Exteriores Qin Gang, luego desaparecen los comandantes de la Fuerza de Cohetes, y ahora el ministro de Defensa Li Shangfu no ha sido visto en público durante dos semanas. ¿Quién va a ganar esta carrera por el desempleo? ¿La juventud china o el gabinete de Xi?».
Preguntado unos días después sobre si la Casa Blanca respalda los mensajes del Sr. Emanuel, el coordinador de Comunicaciones Estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, respondió que «dejaría que el embajador hablara con su cuenta en las redes sociales».
«Llevamos mucho tiempo dejando clara nuestra preocupación por toda una serie de actividades preocupantes de la RPC en la región. Y creo que lo dejaría así», dijo a los periodistas.
Li no es el único que ha brillado por su ausencia este mes.
Wang Yi, el diplomático chino de mayor rango que ha vuelto a ocupar el cargo de ministro de Asuntos Exteriores, no acudió al G20. El 15 de septiembre, el Ministerio de Asuntos Exteriores del país, sin mencionar a Wang, dijo que el vicepresidente Han Zheng representaría a Beijing en el debate anual de alto nivel de la Asamblea General de la ONU, un papel que Wang había asumido el año pasado.
El líder comunista entró en la sede de la conferencia de los BRICS en Sudáfrica mientras su ayudante, que se cree que era un traductor, era encerrado fuera de la puerta por los guardias de seguridad.
Según el académico chino exiliado Yuan Hongbing, es probable que estos contratiempos hayan despertado la ira de Xi hacia el ministro de Asuntos Exteriores, que habría supervisado su itinerario. Citando fuentes internas, dijo que Wang había recibido una reprimenda tras el viaje de Xi a Sudáfrica.
Durante la rueda de prensa del 15 de septiembre, Mao, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, no confirmó ni desmintió el supuesto plan de Wang de viajar a Moscú, limitándose a decir que «China y Rusia han mantenido una estrecha comunicación».
No está claro en qué acabarán estos movimientos inexplicables, «pero sin duda el régimen se debilitará. Y en realidad podría incluso conducir al fracaso del régimen», dijo el Sr. Chang. «En este momento, eso es poco probable, pero es una posibilidad real».
Con información de Luo Ya.
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