ANÁLISIS: Revelan por primera vez alcance de uso que hace el FBI de datos de americanos de la Sección 702

Análisis de noticias

El uso por parte del FBI de «búsquedas clandestinas» sin orden judicial de una gran cantidad de información conocida como base de datos de la Sección 702 —destinada a la vigilancia selectiva de personas extranjeras situadas fuera de Estados Unidos— para espiar a estadounidenses está mucho más extendido de lo que se pensaba, según un nuevo informe de la Oficina del Director de Inteligencia Nacional (ODNI, por sus siglas en inglés).

La Sección 702 es una disposición clave de la Ley de Vigilancia de la Inteligencia Extranjera (FISA, por sus siglas en inglés) que permite al gobierno llevar a cabo la vigilancia selectiva de personas extranjeras situadas fuera de Estados Unidos y se supone que impide cualquier vigilancia de ciudadanos estadounidenses.

Esta base de datos masiva contiene correos electrónicos, mensajes de texto y llamadas telefónicas procedentes de los gigantes tecnológicos, pero también de la columna vertebral de Internet. Es una de las herramientas de recopilación y vigilancia más poderosas de que dispone la Comunidad de Inteligencia.

El informe reveló que el FBI realizó hasta 3.4 millones de consultas de datos de la Sección 702 a personas estadounidenses sólo en 2021. En cambio, la CIA y la Agencia de Seguridad Nacional (NSA, por sus siglas en inglés) juntas realizaron menos de 4000 búsquedas. El DNI se mostró obviamente reacio a revelar esta información, enumerándola como «menos de 3,394,053 búsquedas», y también hizo un gran esfuerzo para explicar por qué esta cifra podría estar exagerada, diciéndonos que el FBI podría realizar múltiples búsquedas o consultas sobre la misma persona.

El DNI también trató de subrayar que el número de búsquedas se había reducido sustancialmente con respecto a los únicos datos anteriores de que disponemos: 1.3 millones de búsquedas que se produjeron en los tres últimos meses de 2020, lo que se traduce en una tasa de ejecución retrospectiva muy superior a 5 millones.

El FBI ha abusado habitualmente de esta poderosa herramienta de vigilancia. Por ejemplo, el FBI ha sido citado recientemente por el tribunal de la FISA, entre otras muchas infracciones, por utilizar ilegalmente la vigilancia de la Sección 702 para recabar información sobre personas relacionadas con los acontecimientos ocurridos en nuestro Capitolio el 6 de enero de 2021.

Este uso indebido continuado de la información de la Sección 702 era tan «persistente y generalizado«, señaló el tribunal secreto, que «puede llegar a ser necesario considerar otras respuestas, como limitar sustancialmente el número de miembros del personal del FBI con acceso a la información no limitada de la Sección 702». El presidente del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, el representante Mike Turner (R-Ohio), respondió al testimonio del director del FBI, Christopher Wray, sobre el asunto diciendo: «el FBI es absolutamente el niño problemático en la FISA y la 702. Los abusos son abominables».

La mayor parte de la recopilación de la Sección 702 implica una recopilación posterior, en la que las agencias de inteligencia estadounidenses se dirigen directamente a empresas como Google y Facebook y las obligan a entregar las comunicaciones hacia y desde objetivos identificados.

Estas empresas tienen prohibido informar a sus usuarios de que sus datos han sido entregados al gobierno. La información que devuelven estas búsquedas también puede ser alarmantemente amplia.

Las diapositivas de la NSA filtradas por el excontratista Edward Snowden proporcionan ejemplos de los tipos de comunicaciones que pueden recopilarse en virtud de la Sección 702. Incluyen una amplia gama de actividades online, como correos electrónicos, chats de video y voz, videos posteados y videoconferencias, voz por Internet, fotos, transferencias de archivos, actividades de cuentas como inicios de sesión, detalles sobre cuentas de redes sociales y «solicitudes especiales» que esas diapositivas filtradas inquietantemente no definen.

Sin embargo, parte de la recopilación de la Sección 702 de la NSA se obtiene mediante la recopilación «ascendente», en la que la NSA obtiene las comunicaciones directamente de la red troncal de Internet, con la ayuda obligada de las empresas que mantienen esas redes.

En lenguaje sencillo, la vigilancia ascendente significa que la NSA interviene efectivamente los cables de fibra óptica de alta capacidad que transportan el tráfico de Internet y copia todos los datos que fluyen por esos cables. A continuación, se supone que la agencia filtra las comunicaciones que son «totalmente nacionales» entre estadounidenses ubicados en Estados Unidos.

Una vez que la NSA ha filtrado supuestamente las comunicaciones nacionales, puede buscar los datos mediante consultas sobre un objetivo de la recogida de datos de la Sección 702. Sin embargo, existen varias excepciones importantes. Y, como ya sabemos, existen numerosas violaciones del manejo de esta información por parte del gobierno.

He aquí cómo se supone que se recopila la inteligencia según la Sección 702. Un analista identifica un selector específico, como un nombre, un correo electrónico o un número de teléfono, relacionado con un objetivo extranjero que persigue. A continuación, el sistema devuelve al analista información sobre la persona vinculada a ese selector.

A continuación, hay tres criterios que el analista debe comprobar antes de poder utilizar esa información. En primer lugar, el objetivo debe ser una persona no estadounidense. En segundo lugar, debe encontrarse fuera de Estados Unidos. Y, por último, la información devuelta debe contener inteligencia extranjera. Una vez que el analista completa la solicitud de selección de objetivos, se supone que la comprueba un analista superior y la vuelve a comprobar otro analista superior para asegurarse de que se cumplen estos tres criterios.

También se supone que existe una supervisión rigurosa y continua del uso de la Sección 702 por parte de varias ramas del gobierno.

Sin que la mayoría de la gente lo sepa, el FBI tiene un poder de vigilancia añadido del que no disponen otras agencias gubernamentales. Como señala el nuevo informe del DNI, el «FBI es la única agencia de inteligencia que cuenta con procedimientos de consulta de la Sección 702» que permiten realizar búsquedas que tienen «una probabilidad razonable de recuperar pruebas de un delito».

En otras palabras, las agencias de inteligencia legalmente «sólo pueden consultar información de la Sección 702 si es razonablemente probable que la búsqueda recupere información de inteligencia extranjera».

Pero el FBI también puede utilizar legalmente consultas de búsqueda para identificar pruebas de un delito. Se trata de una autorización extraordinariamente amplia. Una sentencia recientemente desclasificada del tribunal de la FISA señalaba que, en todo el FBI, se han realizado consultas de información FISA bruta o no redactada «sin una base fáctica para creer que la búsqueda podía devolver información de inteligencia extranjera o pruebas de un delito».

Este uso indebido de la Sección 702 por parte del FBI fue señalado recientemente en varios artículos importantes de The Washington Post y The New York Times, aunque estos artículos omiten las conclusiones más importantes.

El tribunal de la FISA calificó las acciones del FBI como una «pauta continuada de realización de consultas amplias y sin sospecha… de información no minimizada de la Sección 702». El tribunal FISA declaró que hubo «Más de 278,000 consultas no conformes del FBI de información bruta adquirida por la FISA».

Esta recopilación de información abarcaba un amplio espectro de actividades no relacionadas con la seguridad nacional o la inteligencia exterior, incluidas las consultas relativas a «Individuos que figuran en los informes policiales sobre homicidios, incluidas víctimas, familiares, testigos y sospechosos».

El FBI también buscó a «Individuos detenidos en relación con disturbios civiles y protestas entre el 30 de mayo y el 18 de junio de 2020». La NSD concluyó que estas consultas eran ilegales y que no era razonablemente probable que recuperaran información de inteligencia extranjera o pruebas de un delito.

El tribunal FISA también citó un caso en el que un analista del FBI realizó «consultas sobre individuos sospechosos de estar implicados en la irrupción en el Capitolio del 6 de enero de 2021». El tribunal señaló que «la analista dijo que había buscado miles de nombres en los sistemas del FBI en relación con la investigación de la irrupción en el Capitolio».

En otra violación señalada por el tribunal, un funcionario del FBI realizó «aproximadamente 23.132 consultas distintas» en relación con los sucesos del 6 de enero de 2021. En otro caso más concreto, un funcionario realizó consultas sobre una persona investigada por agredir a un agente federal en relación con el 6 de enero.

El FBI declaró que consideraba la situación «una amenaza para la Seguridad Nacional» como justificación de las búsquedas. Sin embargo, la NSD no estuvo de acuerdo y concluyó que estas búsquedas del FBI eran ilegales.

También hubo otros registros ilegales relacionados con el 6 de enero, incluidos registros ilegales del FBI relacionados con personas que estaban siendo investigadas penalmente en relación con los sucesos de ese día.

En muchos de estos casos, parece que el FBI operaba bajo el falso pretexto de «Posible influencia extranjera» y «Riesgos para la Seguridad Nacional». El tribunal también declaró ilegales todos estos registros. En relación con los registros relacionados con el 6 de enero, parece que los agentes estaban fabricando preocupaciones de influencia extranjera y riesgos infundados para la Seguridad Nacional en un intento de proporcionar cobertura, para poder llevar a cabo registros y vigilancia ilegales de ciudadanos estadounidenses.

En otro caso, un agente del FBI «realizó una búsqueda por lotes de más de 19,000 donantes a una campaña del Congreso». Según el informe del tribunal FISA, el analista afirmó sin pruebas que la campaña era objeto de influencia extranjera, pero posteriormente se determinó que sólo ocho de los identificadores utilizados en la consulta —nombres, números de teléfono y correos electrónicos— tenían vínculos suficientes con actividades de influencia extranjera para cumplir la norma.

En otras palabras, sin ninguna prueba ni base legal, se realizaron búsquedas sobre 19,000 donantes —la inmensa mayoría de los cuales eran ciudadanos estadounidenses— simplemente alegando que la campaña del Congreso era objetivo de influencia extranjera.

A pesar de las reiteradas peticiones del Congreso que se remontan al menos a 2011, el FBI ha sido «incapaz» de facilitar el número de búsquedas que realizó sobre estadounidenses utilizando la recopilación no minimizada de la Sección 702.

En respuesta a estas negativas del FBI, el Congreso aprobó en 2018 una ley que exige que el FBI empiece a llevar registros de sus registros de personas estadounidenses. El FBI dio largas al Congreso durante más de dos años, pero finalmente empezó a conservar los registros exigidos en algún momento de 2020, después de que el tribunal FISA rechazara todos los argumentos del FBI.

Mientras tanto, el informe del DNI ni siquiera menciona cuántas de estas búsquedas del FBI se hicieron «por error» o, en otras palabras, ilegalmente. El representante Matt Gaetz (R-Fla.) preguntó al respecto durante el reciente testimonio del inspector general del Departamento de Justicia, Michael Horowitz.

Cuando Gaetz le preguntó cuál era la tasa de error de los «3.4 millones de registros por la puerta trasera», Horowitz respondió diciendo que creía que la tasa de error era de «alrededor del 30 por ciento». Como señaló Gaetz, eso equivaldría a más de 1 millón de registros ilegales. Gaetz preguntó entonces a Horowitz cuántas personas del FBI podían realizar esas «búsquedas clandestinas».

Horowitz no estaba del todo seguro, pero cuando Gaetz dijo a Horowitz que creía que la cifra superaba los 10,000 funcionarios del FBI que tenían acceso, Horowitz dijo que no discrepaba de la valoración de Gaetz.

También existe una importante excepción legal conocida como recopilación incidental, muy utilizada por el FBI.

La recopilación accidental se produce cuando la información sobre ciudadanos estadounidenses se incluye en la recopilación de objetivos extranjeros. Suele ocurrir cuando una persona está en contacto con el objetivo de la vigilancia y es mucho más común de lo que se cree.

Como señala Just Security, «la recopilación incidental se produce en el transcurso de la mayor parte de la vigilancia, tanto si se trata de vigilancia selectiva conforme a las autoridades tradicionales de la FISA, como si es una vigilancia a gran escala conforme a la sección 702, por la que la NSA barre grandes cantidades de comunicaciones de estadounidenses».

Se supone que los nombres de los ciudadanos estadounidenses que son objeto de recopilación incidental se tachan, pero a menudo no es así.

Resulta que hay dos lagunas. Los nombres de ciudadanos estadounidenses pueden dejarse sin tachar si se «cree» que hacerlo aporta valor de inteligencia exterior. Además, si el analista que revisa la información cree que esas comunicaciones pueden contener pruebas de algún delito, esas comunicaciones pueden compartirse con los organismos encargados de hacer cumplir la ley, incluido el FBI.

Estos organismos pueden utilizar esa información para perseguir delitos, aunque no tengan nada que ver con el objetivo de la vigilancia original.

En estas decisiones no interviene ningún juez, sólo la determinación del analista de que la recogida y difusión de la información merece la pena.

Luego está la táctica conocida como «selección inversa», que se produce cuando alguien de la comunidad de inteligencia tiene como objetivo a una persona extranjera situada fuera de Estados Unidos específicamente con el fin de vigilar a un ciudadano estadounidense dentro de Estados Unidos con el que se está comunicando.

Esta táctica es técnicamente ilegal, pero siguen produciéndose abusos por parte de las agencias gubernamentales. Piensa en lo que le ocurrió a Tucker Carlson. En junio de 2021, Carlson dijo a su audiencia que creía que el gobierno le estaba espiando como parte de un intento de retirar su programa del aire.

Dijo que un informante de la NSA le había avisado que la agencia planeaba filtrar correos electrónicos y mensajes de texto para sacarlo del aire. La NSA respondió a las acusaciones diciendo que Carlson «nunca ha sido un objetivo de inteligencia de la agencia». Nótese que la declaración, cuidadosamente redactada, no niega que las comunicaciones se recogieran incidentalmente o fueran objeto de una selección inversa.

Resulta que Carlson estaba hablando con intermediarios estadounidenses del Kremlin para conseguir una entrevista con Vladimir Putin exactamente en el mismo momento en que afirmó que sus comunicaciones habían sido interceptadas. Es casi seguro que el tertuliano político tenía razón en sus afirmaciones.

El gobierno nos dice repetidamente lo valiosa que es la Sección 702, afirmando que es vital para mantener segura a nuestra nación, y que proporciona inteligencia sobre actividades de organizaciones terroristas, proliferadores de armas, espías, ciberactores maliciosos y otros adversarios extranjeros.

El director de la Agencia de Seguridad Nacional, Paul Nakasone, declaró recientemente que la Sección 702 «desempeña un papel de primer orden en la protección de la nación, proporcionando algunos de los datos de inteligencia más valiosos del gobierno estadounidense sobre nuestros objetivos más difíciles».

El gobierno hace todo lo posible para asegurarnos que no se abusa del sistema y que los ciudadanos estadounidenses no son objetivo de la Comunidad de Inteligencia. Sin embargo, parece que prácticamente no se rinden cuentas de cómo se utiliza la base de datos de la Sección 702, una de las herramientas de recopilación más poderosas de que dispone la Comunidad de Inteligencia.

Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí