El litio, principal componente de las baterías de los vehículos eléctricos, puede ser muy contaminante en sus fases de extracción y eliminación.
Uno de los principales problemas de la extracción de litio es la cantidad de agua necesaria. Según AZO Cleantech, la extracción de una sola tonelada de litio puede consumir hasta 2.2 millones de galones de agua. Esto provoca el agotamiento de las fuentes de agua cercanas a las regiones mineras y la desecación de las tierras, lo que supone una amenaza no solo para el medio ambiente de la región, sino también para las comunidades que viven en los alrededores.
Las baterías de litio utilizan varios elementos como el níquel, el cobre y el plomo, que pueden ser tóxicos.
El método de minería a cielo abierto para extraer los minerales necesarios para las baterías implica eliminar la vegetación y excavar un pozo profundo, creando las condiciones para la erosión, según los Institutos de Investigación de UL.
Según un estudio de enero de 2023 realizado por Climate and Community Project, si se proyecta la actual demanda de vehículos eléctricos de Estados Unidos hasta 2050, el mercado estadounidense necesitaría tres veces la actual oferta mundial de litio para satisfacerla. Esto requeriría una expansión masiva de las actividades mineras que podría provocar enormes cambios en los paisajes y las condiciones de vida.
La verdadera huella de carbono
Un estudio de 2019 realizado por Circular Energy Storage (pdf) calculó que la producción de una batería de litio NCM111 da como resultado 73 kilogramos de emisiones equivalentes de dióxido de carbono por kilovatio-hora (kWh). Las baterías NCM111 contienen un tercio de níquel, un tercio de cobalto y un tercio de manganeso en el cátodo.
Esto significa que un vehículo eléctrico genera una huella de carbono considerable antes de salir a la carretera en comparación con los automóviles con motor de combustión interna.
Más del 50% de los recursos mundiales de litio se encuentran en el subsuelo de los salares de las regiones andinas de Chile, Bolivia y Argentina, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
La extracción de litio y otras actividades mineras han consumido el 65 por ciento del agua en el Salar de Atacama, el salar más grande de Chile. Esto ha agotado las aguas subterráneas y contaminado el suelo.
En el Tíbet, las minas de litio chinas han vertido al río Liqi sustancias químicas como ácido clorhídrico, que han terminado matando al ganado y envenenando a los peces, según la Harvard International Review.
Incendios mortales provocados por el litio
Los incendios provocados por las baterías de iones de litio son otro motivo de preocupación con el creciente uso de los vehículos eléctricos.
En la ciudad de Nueva York, en 2022, se produjeron 220 incendios causados por las baterías de dispositivos de electromovilidad, como las e-bikes, frente a los 44 incendios de 2020, según anunció la oficina del alcalde Eric Adams en marzo.
“Estos incendios son particularmente severos y difíciles de extinguir, se propagan rápidamente y producen humos tóxicos», dijeron las autoridades en un comunicado de prensa.
Entre 2021 y 2022, tales incendios provocaron 226 heridos y 10 muertos, según las autoridades municipales. En los dos primeros meses de 2023, se han registrado 40 heridos y dos muertos en incendios de baterías. El uso de las bicicletas eléctricas se disparó durante la pandemia del COVID-19 luego de que se legalizaran en Nueva York.
Miles de repartidores dependen de estos dispositivos para su trabajo, dijeron las autoridades.
El Jefe de Bomberos del Departamento de Bomberos de la Ciudad de Nueva York (FDNY), Daniel Flynn, señaló que los incidentes de explosión de baterías eléctricas han ocurrido tanto cuando se estaban cargando como en otros lugares. Esto ha dado lugar a que muchas zonas de la ciudad hayan optado por prohibir las baterías en los dispositivos.
«Se sabe que las baterías de iones de litio vuelven a encenderse inesperadamente (sin previo aviso) minutos, horas e incluso días después de que se haya apagado todo fuego visible”, advirtió el FDNY en un reporte sobre recomendaciones de seguridad (pdf). Las baterías “pueden entrar en un estado de autocalentamiento incontrolable. Esto puede provocar la liberación de gas, provocar un incendio y una posible explosión”.
En enero, un Tesla Model S se incendió en California mientras el conductor estaba en la autopista 50, lo que provocó el cierre de dos carriles hacia el este. Según los informes, la batería se incendió “espontáneamente”, según el Distrito Metropolitano de Bomberos de Sacramento.
Los bomberos usaron alrededor de 6000 galones de agua para extinguir el incendio mientras la batería de litio «continuaba en combustión», y los funcionarios usaron gatos hidráulicos para levantar el vehículo y apagar el fuego que se encontraba debajo.
La cantidad de agua necesaria para apagar los incendios de litio es mucho mayor que en incendios de vehículos de gasolina.
Riesgos de los residuos electrónicos
El uso cada vez mayor de baterías eléctricas de litio también plantea el reto de cómo deshacerse de ellas sin dañar el medio ambiente.
Scott Thibodeau es el gerente general de servicios y soluciones medioambientales en Veolia North America, el segundo mayor servicio de retirada de materiales peligrosos de Estados Unidos. Thibodeau dijo a The Epoch Times en septiembre que la seguridad es el mayor reto relacionado con estas baterías.
Thibodeau señaló que las baterías de iones de litio no pueden desecharse o reciclarse tan fácilmente como otros materiales debido a la química de sus componentes. Más de 6 millones de baterías de vehículos eléctricos se convertirán en chatarra de aquí a 2030.
En China, se calcula que las baterías de coches eléctricos desechadas alcanzarán las 780,000 toneladas en 2025.
“La batería de un teléfono celular de 20 gramos puede contaminar un cuerpo de agua equivalente a tres piscinas estándar. Si se entierra, puede contaminar un kilómetro cuadrado (247 acres) de tierra durante unos 50 años”, dijo Wu Feng, profesor del Instituto de Tecnología de Beijing, a The Epoch Times en 2021.
Las baterías de los automóviles eléctricos son mucho más grandes que las baterías de los teléfonos celulares y, por lo tanto, tendrán un mayor impacto. Según Li Yongwang, un experto en ingeniería química en China, enterrar las baterías eléctricas representa un peligro para la vida de las personas, ya que pueden explotar por el calor.
En Estados Unidos, el gobierno federal y varios gobiernos estatales actualmente están promoviendo el salto a vehículos eléctricos insistiendo en que será bueno para el medio ambiente.
La administración Biden ofrece incentivos para la compra de este tipo de vehículos a través de la Ley de Reducción de la Inflación.
En agosto de 2021, Biden anunció que la mitad de todos los automóviles y camiones vendidos en Estados Unidos para 2030 deberían ser eléctricos. Estados como California tienen la intención de prohibir la venta de automóviles de gasolina para 2035.
Autumn Spredemann y Shawn Li contribuyeron a este artículo.
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