Los médicos de atención primaria en el Reino Unido realizan más de 300 millones de consultas de pacientes cada año y al menos una cuarta parte de ellos se refieren a niños. Casi dos tercios de estas citas son para la tos, dolor de garganta o dolores de oído, enfermedades que los niños pequeños suelen tener.
Los médicos y enfermeras agrupan este tipo de enfermedades como «infecciones agudas del tracto respiratorio». Se considera que son «autolimitantes», lo que significa que los antibióticos tienen poco o ningún beneficio y que la enfermedad desaparecerá con el tiempo. Sin embargo, en al menos el 30 por ciento de estas consultas se prescriben antibióticos. Eso es un estimado de 13 millones de prescripciones innecesarias de antibióticos. Esto no solo es un despilfarro, sino que también puede tener consecuencias no deseadas para la salud del niño.
De hecho, en nuestro nuevo estudio de más de 250,000 niños en el Reino Unido, encontramos que los niños preescolares que habían tomado dos o más tratamientos con antibióticos para infecciones agudas del tracto respiratorio, en el año anterior tenían alrededor de un 30 por ciento más de probabilidades de no responder al posterior tratamiento (incluida la necesidad de derivación y admisión al hospital) en comparación con los niños que no habían tomado ningún antibiótico. Nuestro estudio excluyó específicamente a los niños con afecciones de salud a largo plazo que los harían más propensos a las infecciones.
La cuestión de la resistencia
Es bien sabido que el uso de antibióticos conduce innecesariamente a las bacterias a cambiar y puede llevar al desarrollo de resistencia a los antibióticos. Pero la gente tiende a pensar que la resistencia solo ocurre en personas que usan antibióticos con demasiada frecuencia, durante demasiado tiempo, o en aquellos pacientes con otras condiciones médicas que los hacen más enfermos. Esto no es verdad.
Tomar cualquier antibiótico (ya sea apropiado o no) hace más probable el desarrollo de resistencia a los antibióticos. Como muestra nuestra investigación, incluso el uso relativamente bajo de antibióticos tiene implicaciones potenciales para la salud y trae a casa el impacto del uso innecesario de antibióticos en los niños. Y cuando se considera que muchos niños en edad preescolar a menudo tienen múltiples episodios de enfermedad, lo que potencialmente lleva a varios cursos de antibióticos, los hallazgos son aún más pertinentes.
En esta etapa, es imposible decir con seguridad por qué los niños que han tomado más antibióticos muestran una mayor probabilidad de no responder a los tratamientos posteriores.
Puede deberse, por ejemplo, a la aparición de bacterias resistentes. También podría deberse a la alteración del frágil microbioma intestinal en niños pequeños. Y también puede estar relacionado con las expectativas de los padres sobre el tratamiento posterior y el hecho de que quizás no sean conscientes del papel limitado de los antibióticos en la mayoría de las infecciones infantiles. De hecho, es normal que la tos de los niños dure más de lo que usted cree; de hecho, la mitad dura 10 días y 1 de cada 10 dura 25 días.
Cambios a largo plazo
Por supuesto, los médicos quieren proporcionar la mejor atención posible a sus pacientes. Pero se enfrentan a la decisión de recetar un antibiótico, lo que reduce el riesgo de que un paciente individual sufra daños en lugar de no recetarlo, y reduce el riesgo en la comunidad.
Esta decisión no siempre es sencilla. Y cuando no están seguros, los médicos a menudo pecan de cautelosos y prescriben. Pero nuestro estudio encontró que los niños que recibieron más antibióticos también fueron más propensos a volver a visitar a un profesional de la salud dentro de un período de 14 días, lo que inadvertidamente habrá aumentado la carga de trabajo de los médicos y enfermeras.
Dado que nuestros hallazgos muestran que incluso el uso relativamente bajo de antibióticos tiene implicaciones de salud a corto plazo para los niños, está claro que cuanto menos médicos prescriban antibióticos en tales casos, mejor. Pero esto no es solo para los médicos y las enfermeras, los padres también necesitan ser realistas sobre cuánto tiempo puede durar la enfermedad de su hijo.
es profesor clínico y médico general en la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
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